Perhentian berikutnya, bulan: Tim Seattle memenangkan kompetisi lift luar angkasa

LOS ANGELES – Sebuah tim di Seattle telah mengumpulkan hadiah $900.000 dalam kompetisi yang didukung NASA untuk mengembangkan konsep lift ke luar angkasa — sebuah ide yang dipicu oleh novel fiksi ilmiah.

Mesin robot tim melaju di atas kabel sepanjang 2.950 kaki yang digantung di helikopter.

Didukung oleh laser berbasis darat yang diarahkan ke sel fotovoltaik robot yang mengubah cahaya menjadi listrik, mesin LaserMotive menyelesaikan salah satu pendakiannya dalam waktu sekitar tiga menit 48 detik, menempati posisi kedua.

Kontes ini dimaksudkan untuk mendorong pengembangan teori yang berasal dari tahun 1960-an dan dipopulerkan oleh novel “The Fountains of Paradise” karya Arthur C. Clarke tahun 1979.

Lift luar angkasa dibayangkan sebagai cara untuk mencapai luar angkasa tanpa risiko dan biaya roket.

Sebaliknya, kendaraan bertenaga listrik akan berjalan naik dan turun melalui kabel yang ditambatkan ke struktur tanah yang membentang ribuan kilometer hingga mencapai massa di orbit geosynchronous — sejenis satelit komunikasi orbital yang ditempatkan di lokasi tetap di Bumi.

LaserMotive LLC diberikan cek tersebut oleh Andy Petro, manajer program Centennial Challenges NASA, dalam sebuah upacara di Fasilitas Penelitian Penerbangan Dryden di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di Gurun Mojave.

Kompetisi yang berlangsung selama tiga hari ini mengharuskan kendaraan peserta mencapai puncak, dengan imbalan yang mungkin didapat jika menyelesaikan pendakian dengan dua tingkat kecepatan. LaserMotive bisa mengklaim $2 juta jika robotnya bisa naik lebih cepat.

Dua tim lainnya, KC Space Pirates of Kansas City, Mo., dan Tim Desain Luar Angkasa Universitas Saskatchewan, kehabisan uang. Tak satu pun dari mesin mereka berhasil mencapai puncak.

Space Elevator Games keempat membahas langkah kecil dalam tantangan teknis dari konsep tersebut, bukan perdebatan yang lebih besar mengenai apakah fisika, teknologi material, dan ekonomi akan memungkinkan pembangunannya.

“Saya pikir ini adalah kompetisi Centennial Challenges yang ideal,” kata Petro dalam wawancara telepon. “Kami memiliki pelajar, wirausahawan, dan penemu independen. Ini adalah tantangan yang sangat sulit. Tim memerlukan waktu empat tahun agar siapa pun bisa menang.”

Thomas Nugent, salah satu prinsipal LaserMotive, mengatakan perusahaan yakin kompetisi tersebut akan mendemonstrasikan konsep “power beam” – transmisi energi dengan laser dalam jarak jauh.

Nugent mengatakan ada banyak penerapan langsung seperti menyediakan listrik ke daerah-daerah terpencil di pangkalan militer atau mengoperasikan pesawat tak berawak bertenaga listrik untuk jangka waktu yang lama.

Nugent mengatakan dia secara pribadi tidak percaya lift ruang angkasa akan berfungsi di Bumi, tapi mungkin bisa diterapkan di bulan atau Mars.

“Dibutuhkan kerja keras selama bertahun-tahun oleh tim luar biasa yang terdiri dari orang-orang yang memiliki keluarga yang pengertian,” katanya.