Perekonomian yang buruk membuat banyak dokter melewatkan dan beralih ke suplemen herbal

Pilihan antara obat tidur dengan resep seharga $75 atau alternatif herbal seharga $5 bukanlah hal yang sulit bagi Cathy dan Bernard Birleffi, yang biaya asuransinya meroket seiring dengan krisis keuangan negara.

Pasangan Calistoga, California, tampaknya melawan tren. Ketika banyak orang Amerika menunda kunjungan rutin ke dokter dan melakukan pengobatan sendiri demi menghemat uang, penggunaan pengobatan alternatif semakin meningkat – meskipun seringkali hanya ada sedikit bukti mengenai keamanan dan efektivitasnya.

Melonjaknya penjualan obat-obatan herbal telah menyamai perekonomian yang melemah, menurut tinjauan Associated Press terhadap data terbaru dari pengamat pasar dan pengecer.

Salah satu contoh yang menonjol: Whole Foods Market Inc. di Austin, Texas, mengatakan bahwa toko-tokonya di seluruh negeri mengalami peningkatan penjualan suplemen nutrisi dan produk herbal dalam beberapa minggu terakhir. Hal ini “luar biasa” mengingat kemerosotan keuangan industri ritel, kata juru bicara Whole Foods Jeremiah C. McElwee.

Meskipun musim dingin biasanya merupakan waktu sibuk untuk penjualan obat-obatan herbal karena musim pilek dan flu, kini “lebih banyak orang yang tertarik berbelanja” karena kondisi perekonomian, kata McElwee.

Cathy Birleffi mengatakan dia termasuk di antara mereka.

“(Biaya dokternya jauh lebih tinggi), asuransinya tidak membayar sebanyak itu,” kata akuntan dan notaris wiraswasta berusia 61 tahun itu. Suaminya, seorang pensiunan pengirim barang, menderita tekanan darah tinggi dan kejang. Perubahan baru-baru ini dalam cakupan asuransi kesehatan mereka telah menghasilkan premi bulanan sebesar $1.300, dua kali lipat dari sebelumnya.

Sampai mereka mencoba ramuan alternatif, termasuk valerian untuk insomnia, “setiap kali saya berbalik, harganya $50 di sini, $75 di sana” untuk resep, kata Cathy Birleffi.

Tingginya biaya perawatan kesehatan konvensional dan kekhawatiran terhadap perekonomian juga membuat Kristen Kemp dari Montclair, NJ, mencari alternatif lain.

“Untuk pergi ke dokter saja saya harus mengeluarkan biaya $20 per anak dan saya punya tiga anak,” kata Kemp (34). Resepnya juga seharga $20 per paket asuransi keluarga, jadi Kemp mengatakan dia memberi anak-anaknya teh dengan madu untuk sakit tenggorokan dan berbagai ramuan Cina untuk pilek dan sakit perut. Dengan harga $10 untuk satu botol besar, ramuan ini bahkan lebih murah dibandingkan obat biasa yang dijual bebas, kata Kemp.

“Saya mencoba menghemat uang,” kata Kemp, editor di Cafe Mom, sebuah situs jejaring sosial untuk para ibu. Suaminya berkecimpung dalam bisnis perbankan yang sedang goyah.

“Kalau-kalau sesuatu yang buruk terjadi pada pekerjaan kami, saya ingin lebih banyak uang di bank,” katanya.

Di antara data yang mencerminkan tren tersebut:

– Selama tiga bulan yang berakhir pada tanggal 28 Desember, total penjualan eceran vitamin dan suplemen secara nasional mencapai hampir $639 juta, naik hampir 10 persen dari periode yang sama pada tahun 2007. Jumlah tersebut termasuk peningkatan hampir 6 persen dalam penjualan suplemen herbal saja, menurut Information Resources Inc., sebuah firma riset pasar yang berbasis di Chicago. Jumlahnya tidak termasuk Wal-Mart atau toko klub.

– Penjualan suplemen herbal dan tumbuhan secara nasional mencapai $4,8 miliar pada tahun 2007, ketika resesi dimulai, naik 4,3 persen dari tahun 2006. Peningkatan ini sedikit lebih tinggi dibandingkan tahun sebelumnya, menurut Jason Phillips dari Nutrition Business Journal, sebuah publikasi yang memantau industri ini. Penjualan suplemen minyak hewani – sebagian besar minyak ikan – meningkat 29 persen dari tahun 2006. Meskipun terjadi penurunan dari tahun sebelumnya, kedua kategori tersebut masih menunjukkan pertumbuhan yang kuat di tengah perekonomian yang sedang melemah.

– Sebuah survei pemerintah yang dirilis pada bulan Desember mengatakan kekhawatiran mengenai biaya pengobatan konvensional mempengaruhi keputusan orang Amerika untuk mencoba pengobatan alternatif. “Produk alami non-vitamin dan non-mineral,” termasuk minyak ikan dan obat-obatan herbal, merupakan alternatif yang paling umum digunakan, diambil oleh hampir 18 persen orang Amerika pada tahun 2007, kata laporan itu. Di antara pengguna tersebut, sekitar seperempatnya mengatakan mereka menunda atau tidak mendapatkan layanan medis konvensional karena biayanya.

Rekan penulis laporan Richard Nahin dari Pusat Pengobatan Pelengkap dan Alternatif di Institut Kesehatan Nasional memberikan nasihat peringatan mengenai topik ini.

Orang yang mengonsumsi suplemen herbal dan lainnya harus memberi tahu dokter apa yang mereka gunakan, kata Nahin, penjabat direktur cabang pusat yang mengawasi dana non-penelitian badan tersebut.

Suplemen dan pengobatan alternatif lainnya tidak memerlukan pengujian ketat dan persetujuan pemerintah. Bahan-bahan tersebut juga dapat mengganggu obat resep, dan jika digabungkan dapat mengancam jiwa dalam kasus yang jarang terjadi, kata Nahin.

Badannya juga melakukan penelitian sendiri mengenai pengobatan alternatif dan menawarkan informasi mengenai beberapa produk paling populer di situs webnya, http://www.nccam.nih.gov.

Misalnya, Echinacea terkadang digunakan untuk pilek dan flu. Situs web badan tersebut mengatakan terdapat beragam bukti mengenai efektivitas obat tersebut, meskipun sebuah penelitian ketat yang didanai pemerintah menemukan bahwa ramuan tersebut tidak bekerja lebih baik melawan flu dibandingkan pengobatan plasebo. Echinacea dapat menyebabkan gangguan pencernaan dan gejala alergi pada orang dengan alergi ragweed, catat situs NIH.

Valerian, ramuan yang digunakan Birleffis untuk insomnia, telah ditunjukkan dalam beberapa penelitian untuk membantu orang tidur lebih baik, namun bukti dari penelitian yang dirancang dengan baik masih kurang, kata badan tersebut. Menggunakannya selama beberapa minggu umumnya dianggap aman, namun efek jangka panjangnya tidak diketahui.

Hanya ada sedikit penelitian Barat tentang pengobatan fritillary boll, obat herbal Tiongkok kuno yang digunakan keluarga Kemp untuk pilek. Sampel uji yang diperiksa dalam penelitian di Tiongkok baru-baru ini menemukan peningkatan jumlah kadmium, logam berat yang terkait dengan kanker.

Pada bulan Desember, laporan gugus tugas American Academy of Pediatrics yang tidak terkait dengan krisis ekonomi mencatat peningkatan jumlah anak-anak yang menggunakan obat-obatan alternatif. Mereka menyarankan dokter anak untuk lebih mengenal beberapa perawatan ini dan membicarakannya dengan orang tua.