Perdebatan memperkuat posisi kepemimpinan Kerry

MILWAUKEE – John Kerry (mencari) mengatakan dia akan “melakukan pekerjaan” yang diperlukan untuk memenangkan pemilihan pendahuluan presiden dari Partai Demokrat di Wisconsin pada hari Selasa, meskipun dia memimpin dengan kuat dalam jajak pendapat dan sebagian besar tidak terpengaruh oleh perdebatan dengan lawan-lawannya yang berusaha untuk bertahan.

Howard Dekan (mencari) Dan John Edwards (mencari) diberi beberapa kesempatan untuk mengkritik Kerry dalam debat 90 menit pada Minggu malam, namun mereka jarang memanfaatkannya.

Dean, khususnya, sangat toleran terhadap rival utamanya. Pada satu titik, Dean membela Kerry dari serangan Partai Republik yang menyatakan bahwa dia memiliki kepentingan khusus, meskipun Dean sendiri telah membuat tuduhan serupa.

Untuk informasi lebih lanjut mengenai kampanye ini, klik untuk melihat halaman You Decide 2004 di Foxnews.com.

“Saya pikir George Bush mempunyai keberanian untuk menyerang siapa pun yang mempunyai kepentingan khusus,” kata mantan gubernur Vermont itu.

Dean, yang masih belum pernah menang setelah 16 kontes nominasi Partai Demokrat, mengatakan dia akan mengambil sikap dalam pemilihan pendahuluan di Wisconsin tetapi dia tertinggal dari Kerry.

Beberapa pendukungnya, termasuk ketua kampanye nasionalnya, mendesaknya untuk mundur. Namun mantan gubernur Vermont itu bersikeras pada hari Minggu, “Kami tidak akan menyerah.”

Edwards juga membantah anggapan bahwa kompetisi telah usai.

“Tidak secepat itu, John Kerry,” kata senator Carolina Utara itu setelah rekannya di Massachusetts menyatakan dia akan mengalahkan Bush. “Kita akan mengadakan pemilu pada hari Selasa ini di Wisconsin. Dan kita akan mengadakan banyak pemilihan pendahuluan. Dan saya, misalnya, berniat untuk berjuang dengan segala yang saya punya untuk setiap suara tersebut.”

Kerry, pemenang 14 kontestasi, mengatakan dia siap menghadapi serangan Partai Republik. “Saya siap dengan apa yang mereka lemparkan kepada saya,” ucapnya dengan penuh keyakinan bahwa dirinya akan memenangkan nominasi tersebut.

Namun ketika dia berhenti di bar terdekat di mana para pendukungnya baru saja selesai menonton debat, dia memperingatkan bahwa kontes tersebut belum berakhir.

“Saya tidak peduli apa yang dikatakan jajak pendapat,” kata Kerry. “Hanya ada satu cara untuk memastikan hasil pemilu. Itu adalah dengan mengajak pemilih Anda hadir, hadir dan bekerja.”

Perlakuan ramah Kerry dalam debat tersebut menambah citra Partai Demokrat yang mendukungnya sebagai calon presiden. Ketua kampanye Dean, Steve Grossman, mengatakan jika Dean kalah pada Selasa, dia akan berusaha membangun jaringan politiknya atas nama partai dan Kerry.

“Ketika Howard Dean mengatakan dia tidak akan menyerah, yang dia maksud adalah perjuangan untuk memulihkan demokrasi dan partisipasi warga negara bersifat jangka panjang dan dia tidak akan berhenti dalam perjuangan itu,” kata Grossman kepada The Associated Press.

Selama debat, Edwards menantang dukungan Kerry terhadap kesepakatan perdagangan yang menurutnya merugikan lapangan kerja di Wisconsin. Dia juga mengejek tanggapan Kerry yang bertele-tele terhadap pertanyaan apakah dia merasa ikut bertanggung jawab atas biaya dan korban perang di Irak setelah dia memilih perang tersebut.

“Itu adalah jawaban terpanjang yang pernah saya dengar untuk pertanyaan ya atau tidak,” kata Edwards.

Namun Edwards, seperti empat kandidat lainnya di atas panggung, sebagian besar fokus pada Bush. Edwards mengatakan kejujuran presiden adalah sebuah masalah, sementara Al Sharpton secara blak-blakan menyebut Bush pembohong atas bukti-bukti yang ia berikan untuk membenarkan perang.

“Dia meminta anggota pemerintahan mengatakan mereka tahu di mana senjata-senjata itu berada,” kata Sharpton. “Jadi kita tidak hanya berbicara tentang sesuatu yang lewat di sini. Kita berbicara tentang 500 nyawa. Kita berbicara tentang miliaran dolar.”

Kerry menghindari jawaban langsung terhadap pertanyaan tentang perubahan posisinya dalam perdagangan, pendidikan dan undang-undang anti-terorisme Bush. Dia menolak untuk memperdebatkan masa jabatan presiden pada era Vietnam di Air National Guard, namun menggunakan pertanyaan tersebut untuk mengkritik cara Bush dalam menangani perang Irak dan merujuk pada pengabdiannya di Vietnam.

“Saya bisa mengatakan bahwa presiden ini, sayangnya, belum memetik pelajaran dari periode ketika kita mengalami perang yang sangat sulit,” kata Kerry.

Edwards berada dalam posisi yang sedikit lebih baik daripada Dean untuk bertahan dari kekalahan pada hari Selasa. Meskipun Dean tidak pernah menang dan kehilangan kredibilitas, Edwards memenangkan negara bagian asalnya, Carolina Selatan, dan mengesankan Partai Demokrat dengan gayanya yang halus dan optimis.

Setelah berkompetisi di Wisconsin dan 72 delegasinya, kandidat yang tersisa akan fokus pada pemilu 2 Maret di California, New York, Ohio dan tujuh negara bagian lainnya. Edwards berharap para pemilih di Wisconsin akan meninggalkan Dean dari pencalonan, meninggalkan dia sendirian melawan Kerry sebagai pesaing yang serius.

Skenario ini mengasumsikan bahwa Edwards akan berhasil dengan cukup baik pada hari Selasa untuk menjaga agar dana tetap mengalir ke kampanyenya, bahkan ketika para donor dan pemimpin partai mendukung Kerry. Pendukung Edwards mengatakan kemungkinannya besar, dan mereka tidak mengesampingkan kemungkinan bahwa dia akan terpaksa keluar dari pencalonan minggu ini.

Perwakilan Ohio Dennis Kucinich juga berpartisipasi dalam debat berdurasi 90 menit yang diadakan di Universitas Marquette. Itu disponsori oleh Journal Communications, WTMJ-TV dan Milwaukee Journal Sentinel.