Penyelam mencari Silty Reservoir untuk mencari potongan puing pesawat ulang-alik yang dilaporkan

HEMPHILL, Texas – Setelah frustrasi selama beberapa hari karena cuaca buruk, para penyelam akhirnya pergi ke reservoir pada hari Senin untuk mencari sebagian besar Kolumbia yang diyakini tercebur ke dalam air setelah pesawat ulang-alik tersebut hancur.

“Ini jauh lebih baik bagi para penyelam. Mereka ada di luar sana. Mereka punya beberapa tempat untuk dikunjungi. Mereka seharusnya bisa melakukan sesuatu,” kata Gene Davenport dari Badan Manajemen Darurat Federal.

Para pencari telah fokus pada Waduk Toledo Bend buatan sepanjang 75 mil sejak Columbia pecah pada tanggal 1 Februari. Para saksi mata melaporkan puing-puing seukuran mobil kecil menghantam danau di lokasi yang kedalaman airnya sekitar 100 kaki.

Dengan menggunakan sonar dan kamera robotik bawah air, para pencari sebelumnya telah mengidentifikasi beberapa objek di dasar danau yang ingin mereka selidiki. Namun bagian bawahnya tertutup lumpur dan pohon pinus tumbang.

Danau itu berada di jalur Louisiana dekat Hemphill, tempat ditemukannya kerucut hidung pesawat ulang-alik seminggu yang lalu.

Sementara itu, NASA mengatakan telah menetapkan bahwa potongan sayap patah yang ditemukan di Texas timur berasal dari sisi kiri pesawat ruang angkasa yang bermasalah. Para pencari juga menemukan lebih banyak sisa-sisa manusia di Sabine County di tenggara Nacogdoches. Sheriff Tommy Maddox menolak mengungkapkan lokasi atau memberikan penjelasan lebih tepat mengenai apa yang ditemukan.

Sekitar 700 sukarelawan – sekitar 1.000 lebih sedikit dibandingkan pada akhir pekan – menyebar pada hari Senin, kata Red Anderson, juru bicara Dinas Kehutanan AS.

Pada hari Minggu di Nacogdoches County, tiga bagian besar dari pesawat ulang-alik, termasuk apa yang tampak seperti pintu palka, ditemukan oleh para pencari.

Puing-puing dibawa ke tempat penyimpanan yang luas di Pangkalan Angkatan Udara Barksdale di Louisiana sebelum dikirim ke Kennedy Space Center di Cape Canaveral, Florida.

Salah satu bagian terkuat dari pesawat ulang-alik tersebut, yaitu ujung ruang kargo berengsel sepanjang 10 kaki, terpelintir sedemikian parah sehingga para penyelidik mengatakan benda tersebut tampak seperti baru saja mengalami ledakan.

“Itu terpelintir, seperti selembar karton,” kata William Ayotte, pejabat NASA yang bertanggung jawab atas pengumpulan puing-puing di Barksdale.

Dua fotografer diizinkan mengunjungi area penyimpanan pada hari Senin. Rekaman video tur selama 45 menit tersebut menyertakan gambar logam yang bengkok, bersama dengan foto bagian badan pesawat, penyangga roda pendaratan, dan pintu roda pendaratan utama kanan.

Meja-meja panjang dipenuhi potongan-potongan puing. Masing-masing dibungkus dengan plastik bening dan berat serta diberi label dengan rincian tentang ukurannya, bahannya, dan di mana ditemukannya.

Truk pertama dari tiga truk berisi puing-puing Columbia diperkirakan tiba di Cape Canaveral pada hari Rabu. Mereka akan dibawa ke hanggar seluas 50.000 kaki persegi, di mana mereka akan dikumpulkan dalam upaya untuk mencari tahu mengapa pesawat ulang-alik itu putus, menewaskan tujuh astronot saat mereka kembali ke rumah.

Akhir pekan ini, anggota dewan yang ditunjuk NASA untuk menyelidiki bencana tersebut kemungkinan akan mewawancarai manajer NASA dan mengunjungi fasilitas tempat pembuatan ubin pelindung termal pesawat ulang-alik tersebut.