Penundaan Prospek dalam Pengembalian Awal Utama GOP Texas

TANAH GULA, Texas – Perwakilan Tom DeLay mengambil keunggulan awal pada hari Selasa melawan tiga penantang nominasi Partai Republik dalam pemilu pertamanya sejak ia dimakzulkan dan dipaksa mundur sebagai pemimpin mayoritas di DPR.

Meskipun DeLay secara luas diperkirakan akan menang, persaingan yang ketat bisa menjadi pertanda persaingan yang sulit bagi anggota kongres di musim gugur. Sementara itu, DeLay mengatakan ia yakin para konstituennya akan melihat kasus pendanaan kampanye terhadap dirinya sebagai “penyalahgunaan kekuasaan sayap kiri.”

Dengan 10 persen daerah melaporkan, DeLay memimpin dengan 9.522 suara, atau 64 persen. Penantang terdekatnya, pengacara lingkungan hidup Tom Campbellmemperoleh 3.933 suara atau 26 persen.

Dalam pemilihan pendahuluan besar lainnya di Texas, mantan anggota kongres Partai Demokrat dari Houston memenangkan hak untuk menggeser Gubernur Partai Republik. Rick Perry di negara bagian di mana GOP memegang setiap kantor di seluruh negara bagian.

Chris Bell menang atas Bob Gammage, mantan hakim Mahkamah Agung Texas yang pensiun dari politik pada bulan Desember setelah satu dekade. Perry dengan mudah memenangkan pemilihan pendahuluannya, mengumpulkan 85 persen suara melawan tiga lawannya yang kurang dikenal.

Bell mengatakan kemenangan ini adalah “dorongan yang dibutuhkan kampanye saya” menuju persaingan empat arah yang bersejarah untuk pemilihan gubernur pada bulan November. Dua orang independen dengan karisma politik yang besar – Pengawas Keuangan Texas Carole Keeton Strayhorn dan musisi dan orang bijak profesional Keriting Friedman – mencari tanda tangan yang cukup dari para pemilih yang tidak memberikan suara pada pemilihan pendahuluan untuk mendapatkan pemungutan suara musim gugur.

Dalam pemilu ketiga hari Selasa, para pemilih Partai Demokrat di distrik kongres yang terbentang dari San Antonio hingga Laredo harus memutuskan pertandingan ulang antara anggota baru Partai Republik Henry Cuellar dan Ciro Rodriguez, yang menjalani 3 1/2 masa jabatan sebelum kalah dari Cuellar pada tahun 2004 setelah dua kali penghitungan ulang dan satu tantangan di pengadilan. Dengan tidak adanya Partai Republik yang mencalonkan diri di distrik tersebut, pemenang akan mengambil kursi tersebut.

Rodriguez mengambil foto Presiden Bush yang dengan penuh kasih menangkup pipi Cuellar saat pidato kenegaraan baru-baru ini untuk menggambarkan Cuellar sebagai seorang Republikan yang blak-blakan.

Pada pemilu awal, Rodriguez memimpin dengan perolehan 64 persen suara, sementara Cuellar memperoleh 28 persen suara, namun suara dari basis Cuellar di sepanjang perbatasan AS-Meksiko masih dihitung.

DeLay, 58, didakwa tahun lalu dan sedang menunggu persidangan atas tuduhan bahwa ia secara ilegal mengirimkan sumbangan perusahaan kepada kandidat Partai Republik untuk Texas House pada tahun 2002. Partai Republik memenangkan mayoritas di Badan Legislatif tahun itu, kemudian meloloskan rencana pemekaran wilayah kongres yang dirancang oleh DeLay yang mengirim lebih banyak anggota Partai Republik ke Washington pada tahun 2000.

DeLay juga berada di bawah pengawasan ketat karena hubungannya dengan pelobi Jack Abramoff, yang pada bulan Januari mengaku bersalah atas penipuan dan bekerja sama dalam penyelidikan yang menjajakan pengaruh di Capitol Hill.

Pertarungan hari Selasa ini merupakan tantangan utama serius pertama bagi DeLay dalam 22 tahun sejak ia menjabat.

Campbell, seorang pengacara yang merupakan penasihat umum untuk National Oceanic Atmospheric Administration pada masa pemerintahan Bush pertama, dianggap sebagai kandidat terdepan di antara penantang DeLay dari Partai Republik, termasuk Mike Fjetland dan Pat Baig. Campbell menggambarkan dirinya sebagai orang yang berintegritas dan menyebut DeLay “tidak dapat dipilih”.

Undang-undang Texas mengharuskan pemilihan putaran kedua jika tidak ada kandidat yang mendapat lebih dari 50 persen plus satu.

Meskipun tidak ada jajak pendapat independen yang dilakukan untuk pemilihan pendahuluan, jajak pendapat bulan Januari yang dilakukan oleh Houston Chronicle menemukan dukungan DeLay di distriknya mencapai 22 persen. Hanya sekitar setengah dari mereka yang memilihnya pada tahun 2004 mengatakan mereka akan melakukannya lagi.

Namun ahli strategi Partai Republik Allen Blakemore memperkirakan DeLay akan menang dengan setidaknya 60 persen suara. “Kami telah membangunkan raksasa yang tertidur itu,” kata Blakemore.

DeLay memberikan suaranya di kampung halamannya di Sugar Land, kemudian pergi ke Washington untuk melakukan pemungutan suara di DPR mengenai Patriot Act dan malam penggalangan dana untuk kampanyenya yang diselenggarakan oleh para pelobi.

“Konstituen saya memahami hal ini. Mereka tahu betapa ini merupakan penyalahgunaan kekuasaan oleh kelompok sayap kiri,” katanya mengenai dakwaan yang diajukan oleh Jaksa Wilayah Ronnie Earle, seorang Demokrat.

Sebuah film dokumenter tentang investigasi Earle, “The Big Buy: How Tom DeLay Stole Congress,” dirilis Selasa oleh seorang produser Hollywood yang film terakhirnya yang disponsori serikat pekerja menyoroti Wal-Mart secara kritis.

“Saya menyambutnya. Asalkan mereka mengeja nama saya dengan benar,” kata DeLay.

Calon dari Partai Demokrat pada musim gugur nanti adalah Nick Lampson, mantan anggota kongres yang memiliki banyak dana dan tidak lagi menjabat pada tahun 2004 berdasarkan peta kongres baru yang dirancang oleh DeLay. Lampson tidak memiliki lawan utama pada hari Selasa.

Bush melakukan perjalanan hampir 1.500 mil dari Washington untuk memberikan suara utama di Crawford. Sekretaris pers Gedung Putih Scott McClellan menolak mengatakan apakah Bush harus melakukan perjalanan tersebut karena ia ingin memberikan suara secara langsung atau, seperti yang diduga beberapa orang, karena para pembantunya lupa memberinya surat suara yang tidak hadir.

Pejabat tinggi pemilu di negara bagian tersebut memperkirakan bahwa hanya 13 persen dari 12,7 juta pemilih terdaftar yang akan memberikan suara utama, sehingga Strayhorn dan Friedman tidak akan kesulitan menemukan lebih dari 45.000 pemilih yang mereka perlukan untuk menandatangani petisi mereka selama dua bulan ke depan.

Strayhorn, yang menyebut dirinya “seorang nenek yang tangguh”, terpilih sebagai pengawas keuangan dari Partai Republik tetapi mencalonkan diri sebagai gubernur sebagai calon independen, menghindari pemilihan pendahuluan melawan Perry yang populer. Dia adalah ibu dari Sekretaris Pers Gedung Putih Scott McClellan. Friedman adalah musisi koboi pemakan cerutu yang band pendukungnya bernama Texas Jewboys.

Setidaknya dua veteran Perang Irak mencalonkan diri sebagai anggota Kongres dari Texas. David T. Harris, seorang Demokrat, diperkirakan akan mencalonkan diri untuk menggantikan Joe Barton yang mengambil alih jabatan pada bulan November, dan Van Taylor, seorang Republikan, mencari nominasi pada hari Selasa untuk mencalonkan diri melawan Rep. Demokrat Chet Edwards untuk bertindak di distrik wilayah Crawford yang mencakup pertanian Bush.