Pentagon pulih, tampaknya tetap menjadi saudara laki-laki Howard Dean

WASHINGTON – Calon presiden dari Partai Demokrat Howard Dekan (mencari) mengatakan pada hari Selasa bahwa pencarian jenazah adik laki-lakinya yang telah lama hilang mungkin akan berakhir dengan ditemukannya tulang, kaus kaki, sepasang sepatu dan gelang yang terkubur di sawah di Laos.

Charles Dean telah hilang sejak tahun 1974, ketika lulusan Universitas North Carolina berusia 24 tahun itu melakukan perjalanan melalui Asia Tenggara dengan seorang pendamping, Neil Sharman dari Australia.

Tim gabungan AS-Laos menemukan sisa-sisa tersebut awal bulan ini di provinsi Bolikhamxai di Laos tengah, kata Larry Greer, juru bicara kantor Pentagon yang bertanggung jawab atas masalah tawanan perang dan MIA. Jenazahnya belum teridentifikasi secara positif, namun Dean mengatakan keluarganya yakin itu adalah milik saudaranya karena ada barang-barang pribadi yang ditemukan di lokasi tersebut.

Sebagai gubernur Vermont, Howard Dean mengunjungi situs tersebut tahun lalu untuk mendorong penggalian. Dia mengatakan penemuan itu akan menyakitkan tidak hanya bagi dirinya, ibunya, dan dua saudara laki-lakinya yang masih hidup, namun juga bagi keluarga masing-masing POW (mencari) dan Kementerian Dalam Negeri.

“Kami menyambut berita ini dengan emosi yang campur aduk, namun kami senang bahwa kami sekarang hampir selesai,” kata Dean kepada wartawan dalam pernyataan singkatnya setelah forum kandidat di Bedford, NH, tidak menerima pertanyaan.

Saudara laki-laki Sharman, Ian Sharman, mengatakan kepada Australian Herald Sun pada hari Selasa bahwa kedua pria tersebut diborgol, dieksekusi dan tubuh mereka dilemparkan ke dalam kawah bom. Dia mengatakan kepada surat kabar tersebut bahwa pejabat Angkatan Darat AS telah memberitahunya bahwa satu mayat telah ditemukan di atas mayat lainnya, dan dua tengkorak, tulang, dan sepatu telah ditemukan.

Jay Carson, juru bicara Dean, mengatakan sepatu itu mirip dengan sepasang sepatu yang dikenakan Charles Dean dan ironisnya gelang itu bertanda POW. Charles Dean memakai gelang itu untuk mendukung pencarian tawanan perang yang hilang, kata Carson.

Keluarga Dean telah mencoba mengumpulkan rincian seputar kematian Charles Dean selama tiga dekade.

Charles Dean lulus dari North Carolina pada tahun 1972 dan mulai bekerja pada kampanye anti-perang calon presiden dari Partai Demokrat George McGovern (mencari). Setelah McGovern kalah telak dari Presiden Nixon, Charles Dean memutuskan untuk berkeliling dunia. Pada musim semi tahun 1973, dia meninggalkan New York bersama seorang temannya ke Seattle dengan mobil dan kemudian melakukan perjalanan dengan kapal kargo dari Seattle ke Jepang. Dia kemudian pergi ke Australia, di mana dia tinggal di sebuah peternakan selama sembilan bulan.

Dia dan Sharman berangkat ke Asia Tenggara dan ditangkap oleh komunis Pathet Lao pada tanggal 4 September 1974 saat melakukan perjalanan di sepanjang Sungai Mekong di Laos. Mereka tampaknya dicurigai sebagai mata-mata, meskipun pemerintah AS dan Australia mengatakan mereka hanyalah turis dan memprotes keras penahanan mereka.

Kedua pria tersebut ditahan di sebuah kamp penjara kecil dan terpencil selama tiga bulan sebelum mereka dilaporkan dieksekusi pada tanggal 14 Desember saat berkendara ke Vietnam bersama para penculiknya.

Charles Dean, meskipun warga sipil, dianggap sebagai tawanan perang oleh pemerintah AS. Upaya untuk memulihkan jenazah Dean dan Sharman dikoordinasikan oleh Satuan Tugas Gabungan Akuntansi Lengkap Departemen Pertahanan, sebuah unit Pentagon yang dibentuk 11 tahun lalu untuk menemukan sisa-sisa orang Amerika yang hilang di Indochina.

Berdasarkan keterangan dari informan setempat, gugus tugas tersebut memusatkan perhatian pada sawah yang terendam banjir sekitar 2,5 mil dari perbatasan Vietnam.

Keluarga tersebut merasa frustrasi dengan tertundanya penggalian lokasi dugaan pemakaman ketika Dean mengunjungi daerah tersebut tahun lalu. Ia sempat berbicara melalui penerjemah dengan salah satu dari dua saksi yang mengaku pernah melihat jenazah Charles Dean dan Sharman dan ingat di mana mereka dikuburkan.

Dean berkata pada saat itu bahwa dia memutuskan untuk melakukan perjalanan tersebut setelah kematian ayahnya karena akan terlalu sulit bagi Howard Dean Sr. untuk menghidupkan kembali kepedihan atas kematian putranya. Hilangnya Charles Dean merupakan sebuah kengerian bagi semua orang di keluarga Dean, namun Howard Dean mengatakan ayahnya menganggapnya sangat berat.

Pada saat hilangnya Charles Dean, Dean yang lebih tua adalah wakil presiden Reynolds Securities di New York dan bekerja melalui bisnis dan hubungan pribadinya untuk mencoba menemukan putranya. Howard Dean Sr. kuliah di Universitas Yale bersama Charles S. Whitehouse, yang saat itu menjabat sebagai duta besar AS untuk Laos, dan mengembangkan koneksi di wilayah tersebut saat tinggal di Asia.

Saat ini terdapat 1.875 orang Amerika yang hilang dalam konflik Vietnam, termasuk beberapa warga sipil seperti Dean, kata Greer. Dia tidak mengetahui jumlah pasti warga sipil yang hilang, namun mengatakan bahwa mereka termasuk kontraktor pemerintah, misionaris, dan orang-orang seperti Dean yang tidak memiliki hubungan dengan operasi militer.

“Kami akan mengejar semua orang yang merupakan warga Amerika,” kata Greer.

Jenazahnya masih berada di Laos, namun akan dibawa ke laboratorium identifikasi Angkatan Darat di Hawaii minggu depan. Dean mengatakan dia kemungkinan akan terbang ke Hawaii pada 26 November untuk upacara repatriasi.

Letkol Gerald O’Hara, juru bicara Komando Akuntansi Gabungan POW/MIA di Hawaii, mengatakan identifikasi bisa memakan waktu hingga beberapa tahun, namun ia memperkirakan kasus ini akan diselesaikan dalam empat hingga delapan bulan karena “sejumlah besar jenazah” telah ditemukan. Dia menolak mengatakan apa sebenarnya yang terungkap, dengan alasan privasi keluarga.