Peningkatan kekuatan AS dipandang berguna di 2 provinsi Afghanistan

PUL-I-ALAM, Afganistan – Dalam perjalanan yang tampak lebih seperti perjalanan musim dingin yang cerah, pasukan Amerika dengan bangga menapaki jalan yang baru diaspal, melewati masjid yang telah direnovasi, dan pasar yang ramai dan dipenuhi dengan hasil bumi. Anak-anak menari di sekitar sepatu tentara dan pria berjanggut menghentikan mereka untuk mengobrol santai.

Ini adalah provinsi Logar: lokasi peningkatan kekuatan militer AS secara besar-besaran, yang memicu argumen para komandan senior bahwa lebih banyak pasukan dan bantuan dapat membalikkan kemajuan Taliban di wilayah lain di Afghanistan dan pada akhirnya membawa kemenangan.

Namun pertandingan akhir belum terjadi di Logar, wilayah kritis di selatan Kabul.

Kurang dari 10 mil dari ibu kota provinsi ini dan beberapa hari kemudian, patroli lainnya hanya disambut oleh kicauan burung gagak dan apa yang oleh tentara disebut sebagai “mata busuk” dari beberapa penduduk desa saat mereka memasuki Uzbakhel dalam formasi pertempuran. Dua bom pinggir jalan menyambut mereka pada kunjungan sebelumnya, seorang pejabat distrik terbunuh pada malam sebelumnya dan tiga hari sebelumnya Taliban membunuh seorang pria berusia 24 tahun di dekatnya yang pamannya bekerja untuk pemerintah di Kabul.

“Mereka datang pada sore hari, sekitar jam 4, dan mereka memenggal kepalanya,” kata Abdul Nabi, seorang petani di Uzbakhel. “Di mana petugas keamanannya? Siapa yang membantunya?”

Namun demikian, setahun yang lalu tidak ada pasukan AS di distrik Baraki-Barak, tempat desa Nabi berada, dan hanya ada sekitar 300 tentara di seluruh Logar. Sekarang, setelah pembangunan dilakukan pada bulan Januari, terdapat lebih dari 2.000 personel, termasuk kontingen elit Ceko yang beranggotakan 275 orang, dengan unit-unit yang berbasis di tujuh dari delapan distrik di provinsi tersebut. Sebanyak 2.000 tentara lainnya dikerahkan ke provinsi tetangga, Wardak, yang sama pentingnya.

Secara signifikan, kata para komandan AS, kekuatan Tentara Nasional Afghanistan telah meningkat menjadi 800 di Logar, dan setiap operasi hingga tingkat peleton dilakukan bersama-sama dengan pasukan AS, sehingga menumpulkan citra Amerika sebagai penjajah asing. Berikutnya adalah “civic boom,” dimana para ahli mulai dari ekopsikolog hingga peternak lebah madu mulai bermunculan.

“Tahun lalu Anda berbicara tentang Taliban di gerbang Kabul. Truk-truk disergap di jalan raya. Anda tidak mendengarnya lagi. Itulah yang dilakukan dengan memasukkan brigade plus pembangunan,” kata Mayor Joseph Matthews, seorang perwira operasi batalion di Divisi Gunung ke-10.

Presiden Barack Obama diperkirakan akan mengumumkan rencananya pada hari Selasa untuk perang yang telah berlangsung selama delapan tahun, yang telah memicu kebangkitan dramatis Taliban di beberapa provinsi yang dulunya relatif stabil. Para pejabat militer mengatakan rencana Obama mungkin melibatkan penambahan lebih dari 30.000 tentara AS dari total 68.000 tentara yang saat ini berada di sana. NATO dan sekutu lainnya memiliki tambahan 36.000 tentara di negara tersebut.

Matthews, dari Vero Beach, Florida, mencatat bahwa perbaikan taraf hidup warga Afghanistan hanya mungkin dilakukan dengan meningkatkan rasio “pasukan berkualitas” terhadap jumlah penduduk. Jika rasio pasukan AS terhadap populasi di Logar – sekitar satu tentara untuk setiap 200 warga Afghanistan – diperluas ke seluruh Afghanistan, maka dibutuhkan sekitar 150.000 tentara.

“Logar, berdasarkan ukuran apa pun yang digunakan oleh profesional keamanan, kini lebih aman dibandingkan sebelumnya,” kata Kolonel David B. Haight, komandan pasukan AS di dua provinsi tersebut, di mana ia menggambarkan kondisi pada tahun 2008 sebagai “sangat mengerikan” ketika Taliban menyebar ke utara hingga Kabul dari basis tradisionalnya di selatan.

Tahun lalu, beberapa pejabat pemerintah yang tinggal di distrik Kherwar yang terpencil dan terjal tidak berani pergi ke Pul-i-Alam. Sekarang mereka datang untuk menghadiri perhimpunan secara teratur. Tim Rekonstruksi Provinsi, yang dikelola oleh orang-orang Ceko, melakukan proyek di kawasan yang dulunya terlarang.

Kapten Frank Maxwell, seorang perwira artileri dari Fayetteville, North Carolina, mengatakan markas besar distrik Mohammad Agha di Logar penuh dengan peluru dan granat berpeluncur roket ketika kompinya tiba, namun belum diserang sejak hari kedua mereka tiba.

“Kami mulai mendapatkan informasi intelijen dari penduduk setempat. Kami mendapat panggilan telepon yang mengatakan: “seseorang sedang memasang IED (bom pinggir jalan), atau ada 20 orang mencurigakan berkeliaran,” kata Letkol George Pitt, seorang komandan batalion dari Springfield, Virginia. Di Baraki-Barak, tip seperti itu meningkat sebesar 80 persen setelah upaya besar untuk mengamankan wilayah distrik dan memberi penghargaan kepada desa-desa yang kooperatif dengan bantuan.

Pada bulan Februari, gubernur provinsi Atiquallah Ludin mengeluhkan “kesenjangan antara masyarakat dan pemerintah. Bantuan di Logar sangat buruk dan kehidupan masyarakat umum tidak membaik.”

Sekarang dia menyombongkan diri bahwa Taliban di Logar “telah melakukan pekerjaan yang sangat buruk sehingga mereka tidak akan mendapatkan anggaran baru dari para pemimpin mereka di Pakistan.” Letnan Jenderal, yang memerangi Soviet, mengatakan 400 pemberontak telah menyerah, 27 komandan senior telah ditangkap atau dibunuh dalam satu tahun terakhir dan bahwa “pemerintahan bayangan” Taliban tidak ada di Logar seperti halnya di beberapa provinsi lain.

Namun, tidak ada yang menyatakan kemenangan total atau final.

“Kami melihat dampaknya, namun dampaknya lambat dan beberapa hasilnya mungkin baru terlihat selama bertahun-tahun,” kata Bohumila Ranglova, ketua Tim Rekonstruksi Provinsi.

Satu pertanyaannya adalah seberapa permanen tekanan di Logar.

“Saya pikir pada titik ini akan ada kemunduran” jika pasukan AS dikurangi, kata Haight. “Saya pikir akan tiba saatnya kita mampu melakukan hal itu. Waktu itu tidak akan terjadi pada saat ini.”

Tentara yang berurusan dengan penduduk desa Afghanistan sehari-hari terkadang lebih pesimis dibandingkan komandan mereka.

“Saya pikir masyarakat Afghanistan mau menerima, tapi akan memakan waktu beberapa generasi lagi sebelum mereka dapat mengatasi semua masalah mereka sendiri. Saya rasa orang-orang tidak akan percaya bahwa kami akan bertahan dalam jangka panjang. Mereka telah melihat terlalu banyak dari kami yang datang dan pergi, jadi sampai kami menunjukkan bahwa kami akan bertahan, mereka tidak akan mempercayai kami 100 persen,” kata Sersan. Kelas 1 Scott J. Lund dari Balaton, Minnesota.

Kekhawatiran lainnya adalah apakah pasukan AS, tim pembangunan, dan pejabat Afghanistan akan melanjutkan upaya yang tampaknya membuahkan hasil di Logar – atau mengakhiri proyek, melonggarkan keamanan, dan mengingkari janji yang dibuat kepada masyarakat.

Kapten Laszlo Palko, seorang pejabat penting yang berurusan dengan pemerintah provinsi, mengatakan bahwa tentara Amerika dan Ceko di Logar menyimpang dari praktik standar di Afghanistan – hanya dengan memberikan bantuan ke tangan penduduk desa. Sebaliknya, bantuan apa pun yang diminta dan disalurkan datang melalui saluran Afghanistan sehingga masyarakat akan memandang pemerintah sebagai sumber bantuan dan legitimasi, yang pantas mendapatkan kesetiaan mereka.

“Kami tidak akan pernah menjadi alternatif yang layak bagi Taliban – kami tidak akan berada di sini selamanya – jadi pemerintah Afghanistanlah yang harus melakukannya. Ketika kami menyediakan layanan, hal itu tidak mengubah keadaan sama sekali. Orang-orang hanya berkata, ‘Oke, terima kasih,’” kata Palko, dari San Francisco.

Komite terpilih dari distrik telah mengusulkan proyek ke Dewan Pembangunan Provinsi, yang bulan depan akan mengirimkan setengah dari proyek tersebut ke Kabul untuk disetujui bersama dengan anggaran pembangunan pertama untuk provinsi tersebut. Proses tersebut, kata Palko, dapat mengisi kesenjangan yang ada antara kota, kabupaten, provinsi, dan Kabul.

Secara bertahap, diharapkan, perubahan dalam sistem yang penuh dengan korupsi dan inefisiensi ini akan membantu merebut wilayah Logar dan Wardak yang masih bergejolak dari Taliban.

Militer berencana menggunakan bulan-bulan musim dingin untuk meningkatkan upayanya.

“Sekarang adalah waktunya untuk menetapkan kondisi untuk tahun depan. Para petinggi Taliban telah berangkat ke Pakistan dan kamp-kamp mereka sudah tidak ada lagi,” kata Pitt. “Kita perlu mengidentifikasi kota-kota yang secara historis merupakan titik panas dan masuk ke dalamnya, sehingga ketika musim semi mencair dan Taliban kembali, pasukan Afghanistan dan koalisi akan ditempatkan di sana.”