Pengusaha didakwa melakukan skema Ponzi yang menyasar umat Katolik

BUFFALO, NY – Seorang pengusaha berusia 82 tahun pada hari Kamis didakwa menjalankan skema Ponzi yang meraup sedikitnya $17 juta dari kliennya yang diperoleh terutama melalui iklan di surat kabar Katolik.

Richard Piccoli dari pinggiran kota Buffalo menolak berkomentar setelah hadir di pengadilan federal atas tuntutan pidana yang menuduhnya melakukan penipuan surat. Dia diperintahkan untuk kembali untuk diadili pada hari Selasa.

Dia bisa menghadapi hukuman hingga 20 tahun penjara dan denda $250.000 jika terbukti bersalah.

Komisi Sekuritas dan Bursa AS kemudian membekukan aset Piccoli dan perusahaannya yang berusia 33 tahun, Gen-See Capital Corp.

Penyelidik mengatakan Piccoli menjamin pengembalian tahunan sebesar 7,1 hingga 8,3 persen atas apa yang dia katakan sebagai investasi dalam hipotek real estat yang didiskon. Namun alih-alih menginvestasikan uang klien baru, Piccoli menggunakannya untuk membayar investor sebelumnya — sambil memberikan sekitar $600.000 untuk dirinya sendiri dan anak-anaknya, menurut dokumen pengadilan.

Pihak berwenang belum menentukan berapa banyak uang yang mungkin hilang, kata Asisten Jaksa AS Gretchen Wylegala.

Tuntutan pidana tersebut mengatakan bahwa Piccoli dengan sengaja menargetkan pendeta, dana pemakaman, dan entitas gereja lainnya dengan membatasi iklannya pada publikasi Katolik.

Pengaduan perdata yang dilakukan secara bersamaan oleh SEC meminta perintah penahanan darurat untuk menghentikan “penipuan afinitas yang sedang berlangsung,” sebuah istilah yang digunakan ketika penipu menargetkan jenis mereka sendiri. Seorang hakim federal tidak segera memutuskan permintaan tersebut.

Seorang inspektur pos yang menyamar sebagai seseorang yang tertarik berinvestasi untuk ibunya yang sudah lanjut usia mengatakan bahwa Piccoli mengatakan kepadanya bahwa dia memiliki lebih dari 50 pendeta sebagai kliennya.

“Kami sekarang dipenuhi dengan dana gereja karena bahkan keuskupan hanya membayar 3 persen,” kata Piccoli kepada Inspektur Shelley Carosella, menurut pernyataan tertulis.

Catatan menunjukkan Piccoli telah menerima lebih dari $17 juta dari lebih dari 250 investor sejak tahun 2004, termasuk $500,000 pada bulan November saja.

Wylegala mengatakan Piccoli memulai bisnisnya pada tahun 1975, tetapi tidak mau berkomentar apakah dia dicurigai melakukan penipuan sebelum tahun 2004.

Piccoli rupanya mendapatkan kepercayaan dari investor baru dengan memberikan daftar referensi yang mencakup beberapa pendeta, dan dengan selebaran yang mengatakan bahwa perusahaannya telah “melayani lansia dan pensiunan sejak tahun 1975,” kata penyelidik.

Aliran investasi baru memungkinkan Piccoli mengimbangi pembayaran bulanan investor, kata mereka.

“Namun, jelas bahwa dia berhutang lebih banyak kepada investornya daripada yang bisa dibayar kembali dari jumlah yang saat ini disimpan di berbagai rekening banknya,” demikian pernyataan tertulis Carosella. “Jika investasi baru terhenti, skema ini akan cepat terurai.”

Juru bicara Keuskupan Buffalo mengatakan perusahaan Piccoli telah memasang iklan di surat kabar mereka, Western New York Catholic, selama beberapa tahun.

“Dia selalu membayar tagihannya. Kami tidak pernah menerima keluhan apa pun dari pembaca kami,” kata juru bicara Kevin Keenan. “Sepertinya surat kabar dan investor telah disesatkan.”

Keenan mengatakan kantornya tidak memiliki database terpusat yang dapat menunjukkan apakah Piccoli adalah anggota jemaat di keuskupan atau aktif di gereja.