Penggunaan drone oleh militer meningkat di Irak

WASHINGTON – Ketergantungan militer pada drone yang dapat melacak, memburu dan terkadang membunuh pemberontak telah meningkat hingga lebih dari 500.000 jam di udara, sebagian besar di Irak, menurut laporan The Associated Press.

Dan angka-angka terbaru dari Departemen Pertahanan yang diperoleh AP menunjukkan bahwa Angkatan Udara menggandakan penggunaan drone bulanannya lebih dari dua kali lipat antara bulan Januari dan Oktober, sehingga memaksanya untuk menarik pilot dari udara dan mengirim mereka ke tugas udara jarak jauh untuk memenuhi sebagian dari permintaan tersebut .

Peningkatan dramatis dalam pengembangan dan penggunaan drone di angkatan bersenjata mencerminkan upaya yang lebih agresif dalam 25 tahun ke depan, menurut laporan baru tersebut.

Lompatan di Irak bertepatan dengan penambahan pasukan AS pada musim panas ini ketika militer memperluas barisannya untuk membendung kekerasan di Bagdad. Namun para pejabat Pentagon mengatakan bahwa meskipun pasukan mulai pulang secara perlahan tahun ini, penggunaan Predator, Global Hawks, Shadows, dan Ravens kemungkinan besar tidak akan melambat.

“Saya pikir permintaan akan kemampuan sistem tak berawak semakin meningkat,” kata Kolonel Angkatan Darat. Bob Quackenbush, wakil direktur penerbangan Angkatan Darat. “Bahkan jika booming ini berakhir, saya menduga penerapan sistem tak berawak tidak akan berkurang, terutama untuk sistem yang lebih besar.”

Bagi beberapa pilot Angkatan Udara, hal ini berarti keluar dari kokpit dan pergi ke tempat-tempat seperti Pangkalan Angkatan Udara Nellis di Nevada, di mana mereka dapat menerbangkan Predator, salah satu drone yang lebih besar dan canggih dari jarak jauh.

Sekitar 120 pilot Angkatan Udara baru-baru ini dipindahkan untuk mengoperasikan drone untuk memenuhi kebutuhan, kata Angkatan Udara.

Beberapa anggota Garda Nasional juga dipanggil untuk menjaga penerbangan. Dan akan lebih banyak lagi yang melakukan hal serupa dalam beberapa bulan mendatang seiring dengan penambahan pangkalan Angkatan Udara di mana pilot dapat menerbangkan pesawat dari jarak jauh. Lokasinya meliputi North Dakota, Texas, Arizona dan California, dan beberapa di antaranya sudah beroperasi.

Salah satu alasan utama peningkatan ini adalah pasukan AS di Irak bertambah dari 15 brigade tempur menjadi 20 brigade selama musim semi dan awal musim panas, sehingga meningkatkan total pasukan dari sekitar 135.000 menjadi lebih dari 165.000. Perlahan-lahan selama enam bulan ke depan, lima brigade ditarik keluar dari Irak dan tidak akan diganti, sebagai bagian dari penarikan yang diumumkan oleh pemerintah yang dimulai pada bulan Desember.

Meningkatnya operasi militer di Irak pada musim panas lalu mendorong peningkatan penggunaan drone dan meningkatnya permintaan akan lebih banyak sistem – mulai dari pesawat pemburu-pembunuh utama Pentagon, Predator, hingga Global Hawks yang memata-matai dan Ravens yang lebih kecil dan lebih murah.

Salah satu contoh baru-baru ini mengenai apa yang dapat mereka lakukan adalah seekor predator yang melihat tiga militan menembakkan mortir ke arah pasukan AS pada bulan November di Balad, Irak. Drone tersebut menembakkan rudal udara ke darat, menewaskan ketiganya, menurut rekaman video yang dirilis oleh Angkatan Udara.

Pejabat Angkatan Udara mengatakan penerbangan Predator terus meningkat tahun lalu, dari sekitar 2.000 jam di bulan Januari menjadi lebih dari 4.300 jam di bulan Oktober. Jumlah tersebut diperkirakan akan terus meningkat ketika jam kerja dihitung pada bulan November dan Desember, karena jumlah patroli udara tempur telah meningkat dari sekitar 14 per hari menjadi 18.

“Permintaan tersebut jauh melebihi kemampuan Departemen Pertahanan untuk menyediakan aset-aset tersebut,” kata Letjen Angkatan Udara. Kol. Larry Gurgainous, wakil direktur Satuan Tugas Pesawat Tak Berawak Angkatan Udara, mengatakan. “Dan ketika kami membeli dan menawarkan lebih banyak sistem, Anda akan melihat bahwa sistem tersebut terus meningkat.”

Penggunaan sistem pengawasan dan pengintaian berteknologi tinggi Global Hawk juga melonjak ketika Angkatan Udara beralih dari dua sistem menjadi tiga sistem di medan perang.

“Saya pikir ini ada hubungannya dengan jenis peperangan yang kita lakukan – yang sangat berkaitan dengan intelijen, pengawasan dan pengintaian,” kata Gurgainous. “Perang ini membutuhkan banyak perburuan terhadap target bernilai tinggi.”

Sebagian besar jam terbang tak berawak dimiliki oleh drone pekerja keras Angkatan Darat, Raven, yang beratnya hanya empat pon dan digunakan oleh unit-unit yang lebih kecil, seperti kompi dan batalion, di Irak dan Afghanistan.

Ravens, yang meluncurkan tentara ke udara dan digunakan untuk pengawasan, akan menghabiskan waktu sekitar 300.000 jam pada tahun ini – dua kali lipat dari waktu yang digunakan tahun lalu, kata Quackenbush.

Militer memiliki total 361 drone di Irak saja – termasuk Shadows, Hunters, dan Ravens. Dan dalam 10 bulan pertama tahun 2007, mereka terbang lebih dari 300.000 jam.

Para pejabat Angkatan Darat telah berjuang untuk mempertahankan kendali atas penggunaan kendaraan tak berawak mereka, dengan mengatakan bahwa komandan unit mereka dapat dengan cepat mengerahkan sistem yang lebih kecil dan menanggapi kebutuhan mendesak tentara yang mungkin mengejar pemberontak atau mencoba menghindari bom pinggir jalan.

Jika jumlah besar Raven tidak dimasukkan, penggunaan UAV di seluruh dinas militer melonjak dari hampir 165.000 jam terbang pada tahun fiskal 2006, menjadi lebih dari 258.000 jam terbang pada tahun fiskal yang berakhir 30 September 2007.

Angka-angka tersebut, yang dikumpulkan oleh Pentagon, mencakup beberapa penerbangan pelatihan, namun sebagian besar dilakukan di medan perang. Mayoritas penerbangan berada di Irak, yang mengalami peningkatan terbesar. Namun senjata ini juga digunakan dalam skala besar di Afghanistan.

Di sana, misalnya, Angkatan Udara menerbangkan sekitar 3.000-3.500 jam terbang untuk Predator setiap bulannya.

Para pejabat mengatakan mereka tidak dapat segera memberikan angka berapa jam pesawat berawak diterbangkan dalam perang selama setahun terakhir dan mengatakan sulit untuk membandingkan keduanya karena satu penerbangan untuk drone biasanya memakan waktu 16 hingga 20 jam. . Sebaliknya, pesawat berawak seperti F-16, misalnya, dapat menghabiskan waktu sekitar lima jam dalam satu serangan mendadak, kata Kapten Angkatan Udara Uriah L. Orland, juru bicara yang bertugas di wilayah Komando Pusat.

Menurut laporan baru Pentagon, Departemen Pertahanan berencana mengembangkan “kekuatan sistem tak berawak yang semakin canggih” selama 25 tahun ke depan. Upaya ini akan mengatasi beberapa kekurangan yang ada saat ini, termasuk rencana untuk meningkatkan kemampuan drone dalam mengidentifikasi dan menemukan target dengan cepat dan tepat.

Hal ini juga akan melibatkan peningkatan akurasi senjata berpemandu yang ada pada beberapa pesawat tak berawak. Upaya-upaya ini dipandang penting karena memungkinkan militer memburu dan membunuh militan tanpa membahayakan pasukannya.

Selain itu, Pentagon menyatakan ingin meningkatkan kemampuan pengintaian dan pengawasan drone, yang merupakan prioritas utama para komandan di lapangan.