Pengalaman mendekati kematian saluran laut untuk membantu orang miskin di Peru

Sersan Staf Korps Marinir Todd Bowers mengetahui tanggal dan waktu pasti peluru nyasar menancap di kepalanya: 17 Oktober 2004 pukul 11:36.

Bowers saat itu sedang bertugas di Fallujah di unit urusan sipil Korps Marinir AS. Tugasnya adalah membantu warga Irak membangun kembali kehidupan mereka—secara harfiah dan kiasan—dengan memperbaiki rumah-rumah yang rusak akibat perang.

Lalu datanglah luka tembak yang mengubah hidupnya.

“Lucu sekali. Semua orang sepertinya mengira Anda akan mendapat pengalaman akhirat, seluruh hidup Anda akan terlintas di depan mata Anda,” kenang Bowers. “Awalnya saya pikir pistol saya meledak karena saya tidak bisa melihat dengan mata kiri saya dan kacamata saya lepas dan helm saya lepas.”

Sadar bahwa dia tidak lagi memegang senjatanya, Sersan Staf. Sebaliknya, Bowers mengeluarkan pistol 9 mm miliknya dan merunduk untuk berlindung.

“Ketika saya melihat ke dalam tanah, saya hanya melihat darah mengalir di tanah dan menyadari ada sesuatu yang sangat, sangat tidak beres,” katanya. “Saya kesulitan melihat dengan mata saya dan jelas kehilangan banyak darah.”

Panggilan dekat Bowers dengan kematian tidak meresap pada awalnya. “Mungkin sekitar lima menit kemudian, ketika saya ditempel oleh anggota Korps, mereka menyadari bahwa peluru itu benar-benar mengenai sisi pistol saya dan masuk ke pelipis kiri saya. Pistol itu menerima dampak ledakan paling besar, dan itulah yang menyelamatkan hidup saya.”

Bahkan dengan peluru di kepalanya, yang sangat dekat dengan otaknya, Bowers menyelamatkan beberapa warga sipil Irak yang terluka yang terjebak dalam baku tembak, dan membawa dirinya ke ruang gawat darurat.

“Ada seorang anak laki-laki berusia 10 tahun yang tertembak di lengan dan bahu, dan ayahnya tertembak di perut,” kenang Bowers. “Kami berhasil menarik warga sipil keluar dari kendaraan mereka… memberi mereka perawatan awal, dan kemudian saya memasukkan mereka ke bagian belakang Humvee saya dan mengantar mereka kembali ke pusat bedah di Kamp Fallujah.”

Kini, hampir empat tahun kemudian, Bowers menggunakan pengalaman mendekati kematiannya untuk membantu orang lain. Kali ini, bukan di Irak yang dilanda perang, namun di wilayah Ayacucho yang terpencil di Peru, membangun sekolah, rumah, dan klinik medis untuk masyarakat pedesaan.

• Klik di sini untuk melihat foto.

Bowers adalah salah satu dari 1.000 personel Angkatan Darat, Angkatan Laut, Korps Marinir, dan Angkatan Udara yang berpartisipasi dalam Operasi New Horizons – sebuah misi kemanusiaan yang tidak seperti penempatan sebelumnya ke zona perang seperti Irak dan Afghanistan.

Setelah berbulan-bulan berjuang, Bowers mengatakan bahwa menjadi sukarelawan untuk misi seperti New Horizons seperti “sup ayam untuk jiwa” karena memungkinkan dia membantu orang meningkatkan kehidupan mereka sementara dia terus pulih dari pengalamannya yang mengubah hidup.

Pada saat ini, suhu siang hari di Ayacucho berkisar sekitar 80 derajat dan suhu terendah pada malam hari turun hingga 40 derajat Celcius.

Hari-harinya panjang dan cerah, yang berarti kondisinya sempurna untuk proyek konstruksi selama lebih dari tiga bulan dari fajar hingga senja – sekolah dan klinik medis sangat dibutuhkan di negara yang pendapatan rata-ratanya sedikit di atas $2.000 per tahun. Di antara komunitas pedesaan miskin di Ayacucho, pendapatannya jauh lebih rendah dari angka tersebut.

Pepatah mengatakan, “jika Anda membangunnya, mereka akan datang,” dan Operasi New Horizons membuktikan hal tersebut, menarik banyak sukarelawan militer dari seluruh Amerika.

Salah satu kontingen personel teknik sipil Angkatan Udara – yang dikenal sebagai tim “RED HORSE” dan dipimpin oleh Kapten Stacy Nimmo – berasal dari pangkalan di Nevada dan Montana.

Sebelumnya, Nimmo dikerahkan ke Irak dan Afghanistan.

“Banyak perbedaan antara di sana dan di sini, tapi aspek hati dan pikiran dalam bekerja kami sama,” ujarnya.

Salah satu momen paling berkesan selama penempatan di Peru, katanya, adalah ketika ia mengunjungi panti asuhan setempat.

“Panti asuhan itu luar biasa – anak-anak sangat berterima kasih atas semua yang kami lakukan untuk mereka.”

Sentimen tersebut juga diamini oleh Kopral Marinir. Kathleen Ruscio, yang merupakan bagian dari kru konstruksi yang diambil dari unit di Pennsylvania, Wyoming dan Massachusetts.

“Kami senang berinteraksi dengan penduduk setempat yang tinggal di sekitar lokasi kerja dan belajar sedikit tentang budaya mereka,” kata Ruscio. “Negara ini indah dan masyarakatnya sangat berterima kasih dan ramah. Kami menikmati berada di negara lain dan membantu mereka yang kurang beruntung.”

Bagi Bowers, perbedaan antara Irak dan Peru bahkan lebih mencolok.

“Menurut saya, sambutan yang kami terima di Irak berbeda dalam arti bahwa kami diperlukan untuk mempertahankan kehidupan di sana. Banyak bantuan kemanusiaan yang kami lakukan di Fallujah adalah menyediakan makanan kepada orang-orang, bantuan medis segera, dan hal-hal serupa. Semua itu bergantung pada kemampuan kami untuk merawat mereka.”

Sebaliknya, jelas Bowers, kebutuhan Peru masih bersifat mendasar, namun belum tentu mendesak. Masyarakat yang hidup damai di negaranya setelah perang gerilya yang panjang dan berdarah dengan kelompok pemberontak seperti Sendero Luminoso dan Tupak Amaru, kini membutuhkan pendidikan dan peningkatan kondisi kesehatan. Ia berharap fasilitas seperti sekolah baru, klinik, dan air minum segar yang disediakan oleh Operation New Horizons akan membantu dan melakukan perbaikan jangka panjang.

Bowers, yang akan segera mengakhiri penempatannya di Peru, berencana untuk kembali ke kehidupan sipil tetapi akan terus menjadi Cadangan Korps Marinir, dengan kelompok advokasi veteran “Iraq and Afghanistan Veterans of America.”

Bersama rekan-rekan militernya di Peru, Bowers mengatakan bahwa ia meninggalkan perbaikan kuantitatif dalam kehidupan ribuan warga Peru yang berada di bawah garis kemiskinan, dan peningkatan hubungan antara militer AS dan pemerintah Peru.

Seperti halnya penerapan lainnya, Bowers mendapat beberapa pelajaran di Peru — seperti tidak mempermasalahkan hal-hal kecil.

“Ada hal-hal yang jauh lebih buruk dalam hidup yang perlu dikhawatirkan daripada kemacetan lalu lintas atau tagihan telepon seluler Anda yang sudah jatuh tempo,” renungnya.

Pelajaran yang mereka ajarkan membantunya menghargai apa yang dia miliki.

“Ketika Anda menyadari ada banyak orang (yang menghadapi) masa-masa sulit dalam hidup dalam situasi yang jauh lebih sulit, namun mereka masih bisa bertahan.” katanya.

Setelah memetik pelajaran di Irak, Bowers bercanda dan meremehkan luka perangnya. “Saya mungkin seharusnya menyelam, tapi ternyata tidak,” katanya.