Penerbang Tuskegee: Melambung Melawan Peluang

BARU YORK – Menara kendali yang berdiri di Moton Field di Tuskegee, Alaska mungkin sudah lapuk, namun warisan yang ditinggalkan oleh pilot militer kulit hitam pertama Amerika, the Penerbang Tuskegee (pencarian), tetap hidup seperti biasanya.

Para pilot berkorban banyak baik di Eropa maupun Amerika dan bangkit dari keterpurukan untuk melayani Amerika dengan sayap perak.

Saat ini, kelompok minoritas bertugas di setiap cabang militer AS. Namun pada tahun 1940-an, hal ini merupakan kombinasi dari perang melawan Jika kekuatan (pencarian) di luar negeri dan perang melawan segregasi di dalam negeri yang memungkinkan Penerbang Tuskegee memenangkan pertempuran terbesar mereka – pertempuran demi rasa hormat dan kesetaraan di militer.

Tonton “Kisah Perang bersama Oliver North” hari Minggu pukul 20.00 EDT untuk mempelajari lebih lanjut tentang Penerbang Tuskegee.

Pada bulan Juli 1941 Korps Udara Angkatan Darat AS ( cari ) adalah lembaga pertama yang menerima tantangan pemerintah untuk memperluas peran orang kulit hitam di militer. Pada saat itu, militer AS, seperti negara lainnya, mengalami pemisahan diri. Banyak orang percaya bahwa orang kulit hitam tidak bisa menerbangkan jet tempur.

“Mereka berkata, ‘Pertama, mereka tidak setara dengan orang kulit putih. Kedua, mereka tidak bisa menggunakan peralatan yang rumit. Mereka pengecut dalam menghadapi bahaya, dan hal-hal seperti itu,'” kata mantan penerbang Lee Archer Jr. kata pembawa acara “War Stories” FOX News, Oliver North.

Peluang semakin besar saat mereka memulai pelatihan penerbangan di Divisi Penerbangan Institut Tuskegee dan pelatihan tempur di Lapangan Udara Angkatan Darat Tuskegee. Namun apa yang awalnya merupakan eksperimen militer berkembang menjadi sekelompok pilot yang terampil dan berani.

“Impian saya adalah menjadi seorang pilot, menerbangkan pesawat terbaik yang dimiliki Paman Sam,” kata Penerbang Charles Dryden.

Mendapatkan sayap di Skuadron Tempur ke-99 sangatlah sulit. Militer yang terpisah hanya mengalokasikan sekitar 30 slot di skuadron, dan persaingan yang ketat untuk mengisi slot tersebut menjadikan Tuskegee Airmen sebagai salah satu pilot pesawat tempur terbaik yang dimiliki Amerika Serikat.

Namun terlepas dari bakat dan keinginan mereka untuk dikerahkan, baru pada tahun 1943 Angkatan Darat setuju untuk mengirim pasukan ke-99 untuk beraksi.

“Skuadron ke-99 tentu saja menjadi salah satu skuadron tempur paling terlatih di Korps Udara Angkatan Darat karena mereka memiliki begitu banyak waktu untuk dihabiskan dalam pelatihan Tuskegee,” kata Thomas Reilly, salah satu penulis “Black Knights: The Story of The Tuskegee Airmen.”

Oleh karena itu, 450 orang yang dilatih di Tuskegee dikerahkan untuk pertempuran di luar negeri. Pesawat mereka menerbangkan lebih dari 15.000 misi tempur, menghancurkan lebih dari 250 pesawat musuh dan tidak pernah kehilangan satu pembom karena pesawat tempur musuh. Dari markas besarnya di Afrika Utara, mereka melancarkan pertempuran di sekitar Laut Mediterania. Beberapa dari pasukan ke-99 juga ditugaskan untuk mengawal Grup Tempur 332d dalam misinya di sekitar Italia.

Salah satu alasan Tuskegee Airmen begitu sukses adalah karena mereka mempunyai standar yang tinggi.

“Kami punya misi mengawal pelaku bom. Kalau kehilangan pelaku bom, jangan pulang,” kata Dryden.

Skuadron Tempur ke-99 telah membuktikan dirinya dalam misi yang tak terhitung jumlahnya. Dalam satu operasi, pasukan ke-99 memimpin pemboman udara yang begitu dahsyat sehingga Italia menyerah sebelum pasukan darat dapat menyerang.

Pada misi lain, 17 pesawat Jerman ditembak jatuh oleh skuadron selama dua hari.

“Tujuh belas dalam dua hari. Dan saat itulah dunia mulai menyadari, ‘oh, mereka bisa melakukannya,'” kata Dryden.

Lambat laun, Penerbang Tuskegee diakui atas keberhasilan mereka dalam pertempuran. Kemudian Sekretaris Perang Henry Stimson (pencarian) dan gen. Henry “Hap” Arnold menulis laporan cemerlang tentang Skuadron Pengangkutan Udara ke-99.

Namun tidak semua orang mendapatkan penghargaan yang pantas mereka dapatkan.

Pada bulan Oktober 1944, Lee Archer Jr. melakukan tiga pembunuhan sehingga totalnya menjadi lima kemenangan udara – memberinya status ‘Ace’ yang luar biasa. Archer akan menjadi Penerbang Tuskegee pertama yang mencapai level ini. Namun setelah ditinjau lebih lanjut, militer menolak memberinya gelar tersebut.

“Itu hanya rasis. Saya rasa mereka belum siap jika orang kulit hitam disebut ace,” kata Archer.

Keputusan tersebut mengingatkan para Penerbang Tuskegee bahwa meskipun mereka telah mencapai sejauh ini, perjalanan mereka masih panjang hingga hak-hak sipil mereka diakui.

“Anda dapat menetapkan tujuan, namun Anda harus bekerja keras, melakukan yang terbaik dan tidak membiarkan hambatan menghalangi Anda mencapai tujuan tersebut,” kata Penerbang Charles McGee. “Ketika Anda berpikir negatif, Anda keluar dari posisi untuk melakukan yang terbaik, karena Anda melihat ke arah yang salah.”