Penemuan tangki bahan bakar menjadi lebih aman

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA ( cari ) mengembalikan pesawat ulang-alik Discovery ke landasan peluncuran pada hari Rabu untuk misi pertama sejak bencana Columbia, setelah tangki bahan bakar eksternal diganti dengan model baru yang dirancang untuk mencegah penumpukan es yang berbahaya.

Pengemudi komuter menargetkan lepas landas paling cepat pada 13 Juli.

Perjalanan Discovery sejauh empat mil dari gedung perakitan ke landasan peluncuran dengan pesawat ulang-alik raksasa memakan waktu lebih dari 10 jam. Perjalanan pagi hari dihentikan beberapa kali karena bantalan kendaraan berusia 40 tahun itu terlalu panas, dan kecepatan turun di bawah mil per jam biasanya.

“Sedikit deja vu – kami pernah melakukannya, kami melakukannya lagi,” kata pengemudi kendaraan Stephanie Stilson. Penemuan (mencari) merayap ke jalan.

Awak pesawat ulang-alik kecewa ketika harus membawa Discovery keluar dari jalan raya untuk melakukan lebih banyak pekerjaan bulan lalu, namun memahami bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, kata Stilson.

“Hari ini bukanlah hari yang menyenangkan seperti saat pertama kali, namun tetap saja, betapa menyenangkannya bisa kembali ke jalur yang benar, bergerak ke arah yang benar, bersiap untuk peluncuran, kembali ke jalan raya,” katanya.

Discovery diangkut ke jalan raya pada bulan April, namun dihapus pada tanggal 26 Mei setelah NASA menentukan bahwa bongkahan es yang berpotensi mematikan dapat terbentuk di atas sambungan ekspansi pada tangki bahan bakar eksternal setelah bahan bakar yang sangat dingin dimuat. Manajer memutuskan untuk memasang pemanas pada beban, yang terletak di sebelah jalur pasokan oksigen cair.

Bongkahan es yang berjatuhan bisa lebih mengancam dibandingkan pecahan busa isolasi tangki bahan bakar, yang menyebabkan kerusakan. Kolumbia (pencarian) kehancuran saat masuk kembali dan kematian tujuh astronot 21/2 tahun lalu. Karena fokus mereka untuk menjaga agar bongkahan besar busa tidak keluar dari tangki saat lepas landas, para insinyur baru menyadari ancaman es pada bulan April.

NASA mengganti tangki bahan bakar Discovery dengan yang ditujukan untuk Atlantis pada penerbangan kedua pasca-Columbia karena lebih cepat menambahkan pemanas ke sambungan ekspansi pada tangki kedua tersebut. Discovery juga mendapatkan dua roket pendorong yang ditujukan untuk Atlantis.

Stilson mengatakan Discovery sekarang harus menjadi pesawat ulang-alik paling aman yang pernah terbang, dengan semua modifikasi keselamatan lainnya dilakukan setelah bencana di Columbia.

NASA masih menilai potensi bahaya penumpukan es pada braket di tangki. Pilihan untuk mengurangi risiko tersebut termasuk menggunakan lampu inframerah di jalan atau menaruh tas di atas braket.

Misi Discovery selama 12 hari ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dianggap sebagai uji terbang karena semua perubahan tersebut.