Penemuan Pesawat Luar Angkasa Bahan Bakar NASA

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA meluncurkan pesawat ulang-alik untuk pertama kalinya dalam lebih dari dua tahun pada hari Kamis, melakukan uji pra-peluncuran penting terhadap tangki eksternal Discovery yang didesain ulang.

Tangki berwarna karat setinggi 154 kaki ini mengalami perubahan desain besar-besaran setelah bencana Columbia, yang disebabkan oleh sepotong busa isolasi yang jatuh dari tangki saat lepas landas dan mematahkan sayap pesawat ulang-alik.

Tak satu pun astronot berada di dalamnya Penemuan Pesawat Ulang-alik (pencarian) untuk uji tank sepanjang hari, kejadian langka dalam 24 tahun sejarah program pesawat ulang-alik. Namun seluruh tim peluncuran sudah siap di pemadam kebakaran, dan delapan inspektur sedang dalam perjalanan untuk memeriksa apakah ada es atau embun beku di tangki.

Es bisa lebih berbahaya daripada busa jika pecah saat lepas landas dan mengenai pesawat ulang-alik. Namun petugas pemeriksa es melaporkan bahwa pesawat ulang-alik dan tangki bahan bakarnya tampak dalam kondisi sangat baik.

Discovery dijadwalkan untuk lepas landas paling cepat tanggal 15 Mei dalam penerbangan ke stasiun luar angkasa internasional (mencari). Ini akan menjadi misi pesawat ulang-alik pertama sejak tragedi Columbia pada bulan Februari 2003.

Di tengah uji coba tank, administrator baru NASA, Michael Griffin ( cari ), berbicara kepada karyawan untuk pertama kalinya dan berjanji bahwa melanjutkan penerbangan komuter akan menjadi prioritas utamanya.

“Semua komitmen lainnya akan bergantung pada apa yang perlu saya lakukan untuk mendukung keputusan kembali terbang,” katanya dalam pidato yang disiarkan televisi dari NASA (pencarian) markas besar di Washington.

Pagi harinya, NASA mulai mengisi tangki Discovery dengan lebih dari 500.000 liter hidrogen cair super dingin dan oksigen cair. Hitung mundur latihan berakhir pada tanda 31 detik di sore hari, diikuti dengan pengurasan bahan bakar secara perlahan untuk digunakan nanti.

Terakhir kali NASA melakukan tes serupa adalah pada tahun 1998, juga di Discovery. Tes ini tidak mencakup pembakaran mesin.

Setelah busa seberat 1,67 pon menjatuhkan Columbia, menewaskan ketujuh astronot, NASA mengeluarkan busa dari beberapa tempat di tangki dan menerapkan insulasi secara berbeda untuk mencegah pecahan besar. Pemanas juga dipasang untuk mencegah terbentuknya es di tempat yang tidak lagi memiliki sekat.

NASA berencana untuk segera mempertimbangkan kembali tanggal peluncurannya, mengingat semua penundaan dalam meluncurkan Discovery.

Masalah terbaru adalah retakan sebesar 11/2 inci yang ditemukan pada busa tangki tepat sebelum pesawat ulang-alik dipindahkan ke landasan peluncuran minggu lalu. Para insinyur percaya bahwa retakan tersebut tidak perlu diperbaiki, dan mengatakan bahwa meskipun ada sepotong busa yang jatuh ke sana, retakan tersebut tidak akan mengenai kapal.