Peneliti Memburu Cacing Tanah Raksasa Barat Laut Mythic

MOSKOW, Idaho – Cacing tanah Palouse raksasa telah mengambil kualitas mitos di wilayah pertanian luas yang membentang dari timur Washington hingga wilayah Idaho — namanya mengingatkan kita pada cacing pasir fiksi “Dune” atau makhluk jahat dari film “Tremors”.

Cacing tersebut dikatakan mengeluarkan bau seperti bunga lili ketika dipegang, meludahi predator, dan hidup di liang sedalam 15 kaki. Hanya ada sedikit penampakan.

Namun para ilmuwan berharap dapat mengubah hal tersebut pada musim panas ini dengan para peneliti menjelajahi wilayah Palouse dengan harapan dapat menemukan lebih banyak cacing tanah raksasa.

Para aktivis konservasi juga menginginkan pemerintahan Obama untuk melindungi cacing ini sebagai spesies yang terancam punah, meskipun hanya sedikit penelitian yang dilakukan mengenai cacing tersebut.

Cacing ini mungkin sulit ditemukan, namun tidak diragukan lagi keberadaannya, kata Jodi Johnson-Maynard, seorang profesor di Universitas Idaho yang memimpin pencarian cacing tersebut.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

Untuk membuktikannya, ia mengeluarkan tabung kaca berisi sisa-sisa cacing gemuk berwarna putih susu. Salah satu mahasiswa pascasarjana Johnson-Maynard menemukan spesimen ini pada tahun 2005, dan ini merupakan satu-satunya contoh spesies yang dikonfirmasi.

Cacing di dalam tabung memiliki panjang sekitar 6 inci, jauh lebih pendek dari panjang 3 kaki yang digambarkan oleh pengamat cacing awal pada akhir tahun 1890-an. Koleksi spesies yang terdokumentasi, yang dikenal secara lokal sebagai GPE, pertama kali terjadi pada tahun 1978, 1988, 1990 dan 2005.

Para petani yang mengolah tanah subur di Palouse – ladang gandum seluas 2 juta hektar di dekat perbatasan Idaho-Washington di selatan Spokane – juga memiliki sedikit pengalaman dengan cacing tersebut.

Gary Budd, yang menjalankan lift biji-bijian di Uniontown, mengatakan tidak ada petani yang dia kenal yang berbicara tentang melihat cacing tersebut. Dia membandingkan makhluk itu dengan Elvis.

“Dia juga terlihat sesekali,” canda Budd.

Bekerja di sebuah peternakan penelitian universitas musim panas ini, Johnson-Maynard dan tim pemburu cacingnya menggunakan tiga metode berbeda untuk mencoba menemukan cacing hidup.

Caranya cukup dengan menggali lubang dan menyaring tanah melalui saringan, mencari cacing yang bisa dipelajari.

Yang kedua melibatkan peperangan kimia kuno, menuangkan larutan cair cuka dan mustard ke tanah, yang mengiritasi cacing hingga muncul ke permukaan.

Metode ketiga adalah metode baru dalam pencarian ini, dan menggunakan listrik untuk menyetrum cacing ke permukaan.

“Kejutan listrik ini cukup keren,” kata Joanna Blaszczak, seorang mahasiswa di Cornell yang menghabiskan musim panasnya untuk menemukan cacing tersebut bersama Shan Xu, seorang mahasiswa pascasarjana dari Chengdu, Tiongkok, dan ilmuwan pendukung Karl Umiker.

Shocker dapat menghasilkan hingga 480 volt. Hal ini membuatnya berbahaya jika disentuh, dan berpotensi menggoreng monster.

Baru-baru ini, Umiker menancapkan delapan batang logam sepanjang 3 kaki ke tanah dalam bentuk lingkaran kecil dan menghubungkannya ke baterai. Lalu dia menekan tombolnya. Selama beberapa menit yang terdengar hanyalah dengungan kipas pendingin.

“Saya agak gila karena kami belum melihat apa pun,” kata Umiker.

Akhirnya, seekor cacing kecil berwarna karat menggali jalan ke permukaan. Itu bukan GPE, tapi dikumpulkan untuk dipelajari.

Pencarian cacing raksasa ini mengingatkan pada upaya di Louisiana, Florida dan rawa-rawa di Arkansas bagian timur untuk menemukan burung pelatuk paruh gading yang sulit ditangkap.

Burung besar berwarna hitam-putih itu diyakini telah punah hingga laporan penampakannya lima tahun lalu mendorong para ahli nasional dan pendanaan federal untuk meluncurkan kampanye skala penuh untuk memverifikasi keberadaannya.

Upaya pencarian kemudian melambat setelah para ahli biologi dan relawan gagal menemukan bukti yang mereka cari.

GPE digambarkan sebagai hal yang umum di Palouse pada tahun 1890-an, menurut artikel tahun 1897 di The American Naturalist oleh Frank Smith.

Karya Smith didasarkan pada empat spesimen yang dikirimkan kepadanya oleh RW Doane dari Washington State University di dekat Pullman.

Pembangunan pertanian besar-besaran segera menghabiskan hampir seluruh padang rumput Palouse yang unik—lautan bukit pasir terjal dan berlumpur yang tampaknya tak berujung—dan tampaknya memberikan pukulan fatal bagi cacing tersebut.

Mereka dianggap punah ketika mahasiswa Idaho Yaniria Sanchez-de Leon menggali sekop ke dalam tanah untuk mengumpulkan sampel tanah pada tahun 2005 dan menemukan cacing tersebut, yang sekarang berada di dalam tabung di kantor Johnson-Maynard.

Kelompok konservasi dengan cepat mengajukan petisi kepada Dinas Perikanan dan Margasatwa AS untuk melindungi cacing tersebut sebagai spesies yang terancam punah, dengan alasan kurangnya penampakan sebagai bukti. Namun badan tersebut mengatakan tidak ada cukup informasi ilmiah untuk dimasukkan ke dalam daftar.

Para pegiat konservasi baru-baru ini mengajukan permintaan kedua, dengan mengatakan bahwa mereka memiliki lebih banyak informasi. Mereka juga berharap pemerintahan Obama akan lebih baik hati dibandingkan pemerintahan Bush. GPE akan menjadi satu-satunya cacing yang dilindungi sebagai spesies yang terancam punah.

Doug Zimmer dari Fish and Wildlife Service di Seattle mengatakan lembaga tersebut belum siap mengomentari petisi tersebut.

“Selalu menyenangkan untuk melihat informasi baru dan ilmu pengetahuan yang baik tentang spesies apa pun,” kata Zimmer.

Para petani memperhatikan prosesnya dengan cermat.

“Kekhawatirannya adalah apakah pencatatan tersebut pada akhirnya akan membatasi aktivitas pertanian,” kata Dan Wood dari Biro Pertanian Negara Bagian Washington. “Saya tidak tahu apakah orang-orang berencana menghentikan semua kegiatan bertani karena kemungkinan ada cacing di suatu tempat.”

Sebagian besar cacing tanah yang ditemukan di Barat Laut berasal dari Eropa, muncul di tanaman atau di tanah yang dikirim ke Dunia Baru.

Cacing tanah Palouse raksasa adalah salah satu dari sedikit spesies asli, dan menjadi sangat populer di kalangan masyarakat.

Meski sulit untuk mencapai GPE yang hidup, pengunjung tampak senang berfoto dengan GPE yang sudah meninggal. Johnson-Maynard mengatakan dia telah menerima telepon dari wisatawan yang ingin datang ke kantornya dan difoto dengan spesimen tersebut.

“Banyak orang yang penasaran dengan hal itu,” katanya.