Pendaratan pesawat ulang-alik merupakan masalah keamanan awal

Para pejabat khawatir tentang keselamatan pendaratan pesawat ruang angkasa pada hari-hari awal program tersebut, namun kekhawatiran mereka mereda seiring misi demi misi kembali dengan selamat ke Bumi, kata seorang sejarawan luar angkasa.

Faktanya, hingga bencana Columbia pada hari Sabtu, belum pernah terjadi kecelakaan saat turun atau mendarat selama 42 tahun penerbangan luar angkasa manusia Amerika.

Kekhawatiran awal mengenai pesawat ulang-alik ini adalah bahwa ia tidak akan mempunyai tenaga selama turun dari orbit selama satu jam.

“Ini adalah pesawat layang dan memiliki semua kemampuan aerodinamis seperti batu bata,” kata Roger Launius, ketua departemen sejarah luar angkasa di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Nasional.

“Itu terjadi dengan sangat cepat dan sangat keras.”

Meskipun kendaraan dapat bermanuver sedikit agar sejajar dengan landasan pacu, pilot tidak dapat menyalakan tenaga dan kembali ke angkasa untuk mencoba lagi jika terjadi kesalahan, seperti yang dapat dilakukan oleh pilot pesawat terbang, kata Launius.

“Setelah Anda turun, Anda tidak akan kembali,” kata Launius, yang juga mantan kepala sejarawan Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional.

Pada tahun 1960-an dan 1970-an – ketika pesawat ulang-alik sedang dikembangkan – NASA mempertimbangkan untuk menambahkan mesin khusus yang memungkinkannya terbang seperti jet setelah mendarat, namun hal itu dibatalkan karena membuat kendaraan tersebut terlalu berat, kata Launius. Dan tes aerodinamis menunjukkan “mereka bisa membuat benda ini berfungsi seperti pesawat layang,” katanya.

Salah satu keuntungannya adalah berkurangnya risiko ledakan, karena tidak ada mesin jet yang terbakar, katanya. Ini “sangat berbeda dengan peluncuran, di mana Anda sedang berada di atas sebuah bom yang sangat kuat (sedang) dilepaskan secara terkendali,” katanya.

Ada kekhawatiran tentang pendaratan penerbangan ulang-alik pertama, pada tahun 1981. Kolumbia dilindungi oleh ribuan ubin untuk melindunginya dari panas hebat yang timbul dari gesekan udara saat masuk kembali. Beberapa di antaranya rusak atau hilang sebelum Kolumbia kembali ke Bumi, dan ada kekhawatiran bahwa panas dapat masuk melalui bagian pesawat ulang-alik yang tidak terlindungi dan menyebabkan bencana, kata Launius. Tapi itu tidak terjadi.

Selama bertahun-tahun, pendaratan telah menjadi prioritas utama NASA, kata Launius.

Hal ini rupanya juga terjadi di kalangan masyarakat.

Setengah lusin guru yang dilatih di pusat luar angkasa merasa tidak percaya pada Sabtu pagi setelah melihat laporan bencana Columbia.

Para guru sedang melakukan simulasi luar angkasa di Challenger Learning Center di Radcliff, Ky., ketika mereka mendengar bahwa kontak dengan pesawat ulang-alik telah hilang.

“Saya kagum, ini benar-benar mengejutkan saya,” kata Danny Allen, seorang guru sains di Cumberland County High School di Burkesville. “Tidak ada yang khawatir tentang pendaratan itu.”