Pendaratan Natal di Mars Direncanakan

DARMSTADT, Jerman – yang pertama di Eropa Mars (mencari) wahana antariksa menuju pendaratan Natal yang berisiko pada Kamis pagi ketika pengendali darat menyiapkan kapal induk belakangnya untuk memasuki orbit Mars dalam sebuah manuver yang penting bagi keberhasilan misi tersebut.

Anjing pemburu 2 (mencari), yang dipisahkan dari yang lebih besar pada hari Jumat Orbit Mars Ekspres (mencari), diperkirakan memasuki atmosfer Mars sekitar pukul 03:45 pagi Natal (21:45 Rabu EST) — Waktu Kendali Misi. Pesawat tersebut seharusnya mendarat beberapa menit kemudian dengan menggunakan parasut dan kantong gas untuk meredam dampaknya.

Pada waktu yang hampir bersamaan, Mars Express akan menyalakan mesin utamanya selama 34 menit untuk memperlambatnya ke orbit, sebuah manuver yang penting bagi keberhasilan misi tersebut.

Namun pengendali harus menunggu beberapa jam atau bahkan berhari-hari untuk menerima sinyal pertama dari Beagle 2, jika ia selamat dari terjun berapi-api selama 7 menit melalui atmosfer Mars.

Pendarat seberat 143 pon, berbentuk seperti wajan besar, tidak akan berkomunikasi sampai ia dapat membuka panel surya dan mengisi baterainya dengan energi matahari.

Konfirmasi bahwa Mars Express telah berhasil memasuki orbit juga tidak akan datang dalam beberapa jam, sampai ia muncul dari sisi lain planet ini.

Dengan waktu kurang dari dua jam untuk melakukan manuver, direktur penerbangan Michael McKay (mencari) mengatakan bahwa misi tersebut berjalan “sangat cemerlang”.

“Tingkat fokusnya sangat tinggi. Anda dapat menghilangkan kegembiraan dengan pisau – bukan ketegangan, kegembiraan,” kata McKay.

Pengendali misi mengirimkan instruksi terakhir ke Mars Express pada Rabu pagi, memerintahkannya untuk memanaskan tangki bahan bakar dan mematikan peralatan yang tidak penting agar tidak mengganggu manuver.

“Kami memuat urutannya dan kemudian mematikan sebanyak mungkin sistem – apa pun yang tidak benar-benar diperlukan,” kata Jocelyne Landeau-Constantin, juru bicara kendali misi. “Semuanya baik-baik saja.”

Kesempatan pertama untuk mendengar tentang Beagle 2 – yang namanya diambil dari nama kapal yang membawa naturalis Charles Darwin dalam perjalanan penemuannya pada tahun 1830-an – terjadi pada pagi hari Natal di Eropa ketika pesawat ruang angkasa Mars Odyssey AS, yang sudah mengorbit planet ini, berkesempatan menangkap dan mengirimkan sinyal.

Jika itu tidak berhasil, itu Observatorium Bank Jodrell (mencari) di Inggris akan mencoba menangkap sinyal Beagle pada Hari Natal nanti.

Masuknya Mars Express ke orbit sangat penting untuk misi tersebut, karena pesawat induknya akan mengirimkan data sains Beagle kembali ke Bumi.

Ia baru dapat melakukan kontak dengan Beagle pada tanggal 3 Januari karena orbit awalnya terlalu tinggi dan perlu diperbaiki.

Beagle dirancang untuk menggunakan lengan robot untuk mengambil sampel permukaan batuan dan tanah untuk mengetahui tanda-tanda kehidupan di masa lalu atau sekarang.

Sementara itu, Mars Express akan mengorbit setidaknya selama satu tahun Mars, atau 687 hari Bumi, menyelidiki sedalam 2,5 mil di bawah permukaan dengan radar yang kuat untuk mencari air di bawah permukaan. Ia juga akan memetakan permukaan dengan kamera stereo resolusi tinggi.

Para ilmuwan percaya bahwa miliaran tahun yang lalu, Mars mungkin memiliki cukup air permukaan cair untuk mendukung kehidupan, dan kehidupan mungkin dapat bertahan hidup di rongga bawah tanah. Permukaan planet ini memiliki ciri-ciri yang menurut sebagian orang adalah dasar sungai kering dan garis pantai kuno.

Namun menuju ke sana berisiko. Dari 34 misi tak berawak Amerika, Soviet, dan Rusia ke Mars sejak tahun 1960, dua pertiganya berakhir dengan kegagalan.

Amerika Serikat berhasil mendaratkan dua pesawat ruang angkasa Viking pada tahun 1976 dan Mars Pathfinder pada tahun 1997, namun dua tahun kemudian Mars Polar Lander hilang saat turun. Jepang membatalkan misi Mars bulan ini setelah gagal menempatkan wahana Nozomi ke orbit planet.

Spirit NASA, salah satu dari dua robot penjelajah identik, diperkirakan akan mendarat pada 3 Januari. Saudaranya, Opportunity, diperkirakan akan menetap di sisi berlawanan planet ini pada 24 Januari.

Pengendali Eropa tidak akan menyerah jika tidak ada sinyal dari Beagle 2 yang terdeteksi pada hari Kamis. Salah satunya, pesawat luar angkasa Odyssey milik NASA seharusnya memiliki lebih dari satu kesempatan untuk melakukan kontak dalam beberapa hari ke depan.

“Itu tidak berarti apa-apa,” kata Bernhard von Weyhe, juru bicara kendali misi. “Itu bisa berarti perlu lebih banyak waktu untuk mengungkapnya, atau itu terjadi pada sudut yang lucu.”

Jika semuanya berjalan lancar, Beagle diperkirakan akan mengambil gambar pertamanya dari Mars pada 29 Desember-Desember. 31. Gambar radar pertama Mars Express diharapkan muncul pada musim semi.