Pencarian Bantuan Keuangan Perguruan Tinggi menjadi semakin mendesak

Chicago – Menemukan bantuan keuangan perguruan tinggi tahun ini menjanjikan lebih sulit daripada ujian akhir mana pun. Pencarian dana yang dimulai setiap bulan Januari bagi siswa dan orang tua menjadi semakin mendesak pada tahun 2009 di tengah kekhawatiran bahwa pinjaman dan hibah akan menjadi lebih langka dibandingkan masa lalu karena resesi.

“Sistem pembiayaan perguruan tinggi benar-benar berada dalam krisis,” kata Barmak Nassirian, salah satu direktur eksekutif American Association of College Registrars and Admissions Officers. “Setiap peserta dalam sistem ini mengalami kesulitan – institusi pendidikan tinggi, negara bagian, donor bantuan dan keluarga semuanya kekurangan uang.”

Pinjaman mahasiswa federal masih tersedia – dengan beberapa pendanaan bahkan baru-baru ini ditingkatkan oleh Kongres. Namun prospek pemotongan dana hibah dan beasiswa di banyak sekolah, ditambah dengan menyusutnya ketersediaan pinjaman swasta, telah memicu kekhawatiran yang meluas pada saat semakin banyak orang yang mencari bantuan. Permohonan bantuan federal untuk tahun akademik saat ini sudah berjalan 10 persen di atas rekor kecepatan tahun lalu, menurut Departemen Pendidikan.

Penghematan yang disimpan dalam rencana Bagian 529 – dana investasi yang disponsori negara untuk universitas-universitas yang terkenal dengan keringanan pajaknya – telah terkuras oleh pasar bearish terburuk dalam beberapa dekade dan nilai ekuitas rumah telah anjlok. Hal ini melumpuhkan dua sumber yang paling banyak digunakan oleh orang tua untuk mendanai pendidikan tinggi anak-anak mereka. Dana abadi perguruan tinggi juga dibatalkan.

Pinjaman mahasiswa swasta sangat terpukul. Tahun lalu, 60 pemberi pinjaman swasta memberikan $19 miliar kepada pelajar. Sekarang 39 dari mereka telah berhenti memberikan pinjaman kepada pelajar dan perusahaan-perusahaan lainnya telah mempersulit peminjaman, menurut Finaid.org, sebuah situs web yang melacak industri tersebut.

“Tingkat stresnya tinggi,” kata Rod Bugarin, penasihat bantuan keuangan untuk perusahaan konsultan perguruan tinggi IvyWise yang berbasis di New York.

Banyak negara bagian berpendapatan rendah kemungkinan akan mempertimbangkan untuk mengurangi bantuan dengan cara tertentu, dan perguruan tinggi negeri serta universitas diperkirakan akan menaikkan biaya kuliah – dalam beberapa kasus dengan persentase dua digit – seiring mereka menetapkan tarif untuk tahun depan.

Hibah dari kelompok masyarakat dan perusahaan lokal di seluruh negeri juga kemungkinan besar akan menurun, kata Bugarin, meskipun masih terlalu dini untuk mengetahui besarnya penurunan tersebut.

Artinya, keluarga dan konselor perguruan tinggi harus melakukan perbincangan yang sulit tentang berkurangnya tabungan dan perlunya mengambil lebih banyak hutang serta mengurangi daya tarik untuk fokus pada sekolah yang lebih terjangkau.

“Tidak ada jawaban pasti karena kita berada di wilayah baru,” kata Bruce Hammond, konsultan penerimaan perguruan tinggi yang berbasis di Washington, DC dan salah satu penulis “The Fiske Guide to Getting into the Right College.” “Tetapi siswa dengan kebutuhan tinggi dan kualifikasi yang lebih rendah harus mempersiapkan diri untuk mendapatkan bantuan yang lebih sedikit.”

Jean Kliphuis, 46, dari Huntington, NY, khawatir akan kenaikan biaya kuliah dan cara membayarnya saat dia mempelajari prospek bantuan untuk putrinya, Katie, seorang siswa sekolah menengah atas yang telah mendaftar ke enam sekolah. Jean adalah seorang pustakawan dan suaminya Tim adalah wiraswasta di bisnis peralatan kantor. Sebagai orang tua berpenghasilan menengah dengan tiga anak, biaya kuliah mereka bisa sangat membebani jika mereka belum mengerjakan semua pekerjaan rumah mengenai pilihan bantuan.

“Ada uang di luar sana, tapi Anda harus melewati banyak rintangan untuk mendapatkannya,” kata Kliphuis. ‘Jadi, suamiku dan aku melompati rintangan itu.’

Kunci keberhasilan dalam proses bantuan keuangan yang “rumit” adalah informasi yang baik, katanya, dan banyak informasi yang tersedia melalui kantor bantuan sekolah dan online di situs-situs seperti Collegeboard.com dan Princetonreview.com.

Memang benar, berita yang ada tidak semuanya buruk. Pemerintah federal telah menyetujui sekitar $95 miliar dalam bentuk hibah, pinjaman, dan bantuan kerja-belajar untuk membantu hampir 11 juta siswa dan keluarga mereka membiayai kuliah tahun ini, dan komitmen baru-baru ini berarti jumlah total tersebut hampir pasti akan terlampaui pada tahun depan.

“Ini menakutkan, tapi tidak seseram yang dibayangkan orang,” kata Lauren Asher dari Institute for College Access and Success yang berbasis di California, sebuah organisasi nirlaba independen.

Beberapa perkembangan yang menggembirakan bagi orang tua dan siswa:

• Pemerintah memperluas pinjaman mahasiswa di tengah krisis kredit, memastikan kelanjutan aliran pinjaman federal yang diandalkan keluarga sebelum pinjaman swasta yang lebih mahal. Di antara perubahan lainnya, batas pinjaman tahunan untuk pinjaman Stafford yang tidak disubsidi, yang dapat diambil oleh siswa berapa pun pendapatannya, telah ditingkatkan sebesar $2.000 dan orang tua kini dapat menunda pembayaran kembali pinjaman federal hingga anak mereka meninggalkan sekolah.

Proposal stimulus yang akan memberi siswa lebih banyak bantuan keuangan juga diajukan melalui Kongres.

“Hal ini tentunya merupakan gangguan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam pasar pinjaman mahasiswa,” kata Mark Kantrowitz, penerbit Finaid.org. “Tetapi Kongres dan Departemen Pendidikan bertindak cepat untuk mencegah krisis ini.”

• Tidak ada sekolah yang menarik bantuan keuangan yang dijanjikan pada tahun ajaran ini meskipun ada kemunduran keuangan yang memaksa mereka untuk mengurangi dana di sekolah lain. Sejumlah institusi terkemuka, mulai dari Harvard, Yale dan Duke hingga institusi kecil dengan dana abadi yang besar, mengumumkan perluasan bantuan tahun lalu dan bersikeras bahwa mereka akan tetap berpegang pada komitmen tersebut.

Bantuan dapat membuat perbedaan besar dalam hal keterjangkauan. Daftar harga rata-rata biaya kuliah dan biaya untuk tahun akademik saat ini adalah $6,585 untuk mahasiswa negeri di universitas negeri empat tahun dan $25,143 di perguruan tinggi swasta, dan beberapa di antaranya jauh lebih mahal. Namun hibah dan keringanan pajak menurunkan harga bersih rata-rata menjadi sekitar $2,900 di universitas negeri dan $14,900 di sekolah swasta, menurut Dewan Perguruan Tinggi.

• Beberapa mahasiswa akan mendapatkan keuntungan dari gejolak ini, terutama di perguruan tinggi yang biaya kuliahnya tinggi dan sumber dayanya terbatas.

“Tempat-tempat ini terus meningkatkan jumlah mahasiswa,” kata Hammond mengenai kenaikan biaya sekolah, “jadi jika Anda mampu membayar biaya yang sangat besar dalam perekonomian ini, Anda akan diterima selama Anda bisa berjalan dan mengunyah permen karet. Dan jika Anda cukup baik – bahkan rata-rata – Anda bisa mendapatkan beasiswa prestasi sebesar $10,000.”

Pakar penerimaan mahasiswa baru merekomendasikan untuk mempertimbangkan berbagai pilihan alternatif, mulai dari sekolah negeri berbiaya rendah hingga community college atau bahkan menunggu satu tahun untuk menghemat lebih banyak uang. Dan perguruan tinggi serta orang tua sama-sama melakukan lindung nilai atas taruhan mereka pada tahun depan dan seterusnya.

Administrator di Ohio State University tidak melihat dampak langsung yang besar terhadap bantuan perekonomian, namun khawatir tentang apa yang bisa terjadi dalam jangka panjang, kata Chief Financial Officer Bill Shkurti. Dana abadi sekolah tersebut telah turun sebanyak 30 persen dari $1,5 miliar pada tahun lalu, namun hanya menyumbang 2 persen dari pendapatan operasional, katanya.

Universitas North Carolina di Wilmington, dengan jumlah mahasiswa dan dana abadi yang jauh lebih kecil, juga terkena dampaknya. Dalam skenario yang kemungkinan akan terulang di banyak kampus, Emily Bliss, direktur bantuan keuangan, mengatakan sekolah tersebut bersiap menghadapi pembicaraan yang tidak nyaman dengan orang tua pada tahun depan karena sekolah tersebut lebih bergantung pada pinjaman dalam paket bantuannya dan menghilangkan sebagian dari uang “gratis”.

“Hibah dan beasiswa tidak akan diterima semua orang,” katanya. “Sulit bagi kami untuk memberi tahu keluarga kami karena kami sangat sedih jika mereka mengetahui apa yang mereka alami.”