Pembeli di menit-menit terakhir tidak bisa meninggalkan Natal yang suram

BARU YORK – Para pembeli di menit-menit terakhir datang ke toko-toko dan mal di negara tersebut sehari sebelum Natal, mencari barang-barang terakhir yang mereka perlukan dan mencari penawaran menarik – namun bagi pengecer, musim ini sebenarnya sudah lama berlalu.

Banyak pengecer sudah memperhitungkan betapa buruknya penjualan mereka di musim yang diperkirakan menjadi musim terburuk dalam beberapa dekade.

“Ini melampaui ketakutan terburuk para pengecer,” kata C. Britt Beemer, ketua Grup Riset Amerika.

Banyak hal yang dipertaruhkan. Musim belanja liburan menyumbang sebanyak 40 persen keuntungan tahunan bagi banyak pengecer, dan prospek pendapatan semakin buruk setiap minggunya.

Kekhawatiran yang dialami para pengecer merupakan kabar baik karena semakin berkurangnya jumlah pembeli yang mampu membeli barang-barang dengan harga murah. Dengan masih banyak stok yang tersisa untuk dijual, pengecer diperkirakan akan memperdalam diskon lebih banyak lagi sehari setelah Natal.

Namun jika diskon 75 persen sebelum tanggal 25 Desember tidak membuat para pembeli berebut, apakah kesepakatan yang lebih besar akan berhasil di tengah meningkatnya kekhawatiran mengenai PHK dan menyusutnya dana pensiun?

Kerumunan terlihat sepi pada Rabu pagi di Square One Mall di Saugus, Mass., pinggiran utara Boston. Wander Caldas, seorang sopir truk berusia 50 tahun dari Everett, Massachusetts, mengatakan istrinya kehilangan pekerjaan dan tidak bekerja tahun ini, sehingga keluarganya – termasuk putranya yang berusia 12 tahun – telah mengurangi pengeluaran Natal.

“Kami memotongnya menjadi dua,” kata Caldas. “Itulah mengapa aku harus memperlambat.”

Caldas mengatakan putranya menginginkan iPhone dan Sony PlayStation 3, tapi “ini bukan saat yang tepat. Dia harus menunggu.”

Saat datang ke Mondawmin Mall di Baltimore untuk membeli hadiah di menit-menit terakhir, Barbara Rice tahu dia akan mendapatkan penawaran, dengan mengatakan bahwa dia sering mendapatkan “diskon setengah, diskon 75 persen”.

“Aku hampir selesai,” katanya. “Itu hanya sisa-sisa kecil yang harus kulakukan hari ini.”

Putrinya, Donyai Rice, tak ada niat berbelanja sesampainya di mal. Namun, dia menemukan sistem video game Sony PlayStation2 seharga $60, Nintendo Game Boy, ponsel, dan sepatu semuanya dijual.

Pada Natal lalu, industri ritel mengandalkan ledakan sebelum dan sesudah Natal untuk membantu menyelamatkan musim ini. Namun musim liburan hampir berakhir sebelum akhir pekan Thanksgiving berakhir, karena toko-toko bergulat dengan PHK belanja konsumen yang paling parah dalam beberapa dekade.

Di bawah tekanan dari pengecer dan konsumen yang tidak berbelanja, Circuit City Stores Inc. mengajukan perlindungan kebangkrutan bulan lalu. Dia berencana untuk terus beroperasi, namun pengecer mainan KB Toys, yang mengajukan perlindungan kebangkrutan awal bulan ini, telah mulai melikuidasi semua tokonya dan akan menutup operasinya seluruhnya.

Para pengecer yang sangat ingin menarik pembeli mulai memberikan diskon pada barang-barang liburan segera setelah toko mereka dibuka pada bulan November. Namun, kecuali pesta belanja sehari setelah Thanksgiving, masyarakat Amerika tetap bungkam. Ketika mereka membeli, mereka mencari hadiah kecil, hadiah yang lebih praktis.

Dana Ringhand, seorang guru sekolah dasar berusia 40 tahun dari Windsor, Wis., sedang mengambil barang-barang liburan di menit-menit terakhir pada hari Rabu. Dia membeli dua handuk di Toko Boston dengan harga setengahnya, dan memperkirakan bahwa dia membayar sekitar $12 masing-masing handuk. Dia mengatakan dia mulai berbelanja Natal setelah Thanksgiving dan menggunakan rekening tabungan Natal yang membantunya tetap sesuai anggaran.

Analis terus memangkas perkiraan hari libur mereka. Michael P. Niemira, kepala ekonom di Dewan Pusat Perbelanjaan Internasional, sekarang memperkirakan penjualan di toko-toko mapan akan turun 1,5 persen menjadi 2 persen untuk bulan November dan Desember – menjadikannya musim liburan terburuk setidaknya sejak tahun 1969, ketika indeks tersebut dimulai.

Dengan pengecualian Wal-Mart Stores Inc., salah satu dari sedikit titik terang di bidang ritel, penjualan di toko yang sama bisa turun sebanyak 7 persen selama periode liburan. Penjualan di toko yang sama adalah penjualan di toko yang telah buka setidaknya selama satu tahun dan dianggap sebagai indikator utama kesehatan pengecer.

Menurut Ken Perkins, presiden perusahaan riset RetailMetrics LLC, toko-toko diperkirakan akan mencatat penurunan laba sebesar 18,8 persen pada kuartal keempat, menandai periode penurunan laba ketujuh berturut-turut. Dia memperkirakan laba akan terus turun pada kuartal pertama, dengan perkiraan sejauh ini penurunan sebesar 10,4 persen.

Pengecer bahkan tidak dapat mengandalkan penjualan kartu hadiah, yang jauh di bawah tahun lalu, untuk meningkatkan keuntungan dan penjualan. Di masa lalu, kartu hadiah telah menggantikan musim pasca-Natal karena pembeli kembali ke toko untuk menggunakan plastik tersebut pada barang dagangan yang didiskon dan dengan harga reguler. Hal ini karena pembeli merasa mendapatkan nilai lebih baik dengan membeli barang dagangan yang didiskon. Konsumen juga takut membeli kartu hadiah dari pengecer yang mungkin bangkrut.

Karen MacDonald, juru bicara Taubman Centers Inc., yang mengoperasikan 24 mal di 11 negara bagian, mengatakan penjualan kartu hadiah mengalami penurunan mulai dari penurunan satu digit hingga penurunan dua digit pada musim ini, sebuah pertanda yang meresahkan.

Kartu hadiah “pasti mendorong bisnis seminggu setelah Natal,” katanya. “Saya pikir ada begitu banyak penawaran bagus di luar sana sehingga banyak orang menjadikannya sebagai hadiah pilihan mereka.”

Maureen Kapnis, seorang pemilik restoran di Salem, Mass., yang sedang berbelanja beberapa hadiah di menit-menit terakhir untuk keluarga dan teman-temannya di Square One Mall pada hari Rabu, mengatakan kekhawatiran tentang kebangkrutan toko menghalanginya untuk membeli banyak kartu hadiah. Dia baru saja membeli kartu hadiah mal.

“Saya tidak melakukan bisnis,” kata Kapnis. “Saya takut mereka akan tenggelam. Secara umum, saya bermain aman. Saya pergi ke mal.”