Pemain sepak bola perguruan tinggi mengenakan kamuflase memberi hormat kepada Militer

KOLUMBIA, SC – Carolina Selatan dan Maryland keluar dari ruang ganti mereka pada hari Sabtu dengan mengenakan seragam kamuflase dengan nilai-nilai militer seperti “Tugas”, “Kehormatan” dan “Keberanian” terpampang di bagian belakang sebagai pengganti nama untuk menghormati mereka yang bertugas.

Hanya sedikit orang yang memahami hal ini sebaik ikan kakap panjang Gamecocks berusia 26 tahun, Matt Grooms, yang bertugas selama empat tahun di Korps Marinir.

Calon pengantin pria menghabiskan enam bulan di Kuwait untuk melengkapi dan memperbaiki truk di Irak. Dia hampir terbunuh oleh virus dan diguncang oleh rudal Amerika yang meledak terlalu dekat dengan kamp. Namun, dia mengatakan itu adalah “empat tahun terbaik yang pernah saya alami.”

Calon pengantin pria dan rekan setimnya di Gamecocks menghadapi no. 1 Florida kalah, dan Maryland, yang menghadapi no. 20 Virginia Tech yang hilang juga mengenakan seragam yang berbeda – gurun dan kamuflase hitam. Seragam dan perlengkapannya akan dilelang, dan sebagian uangnya akan digunakan untuk The Wounded Warrior Project, yang membantu anggota militer yang terluka.

Gelandang bertahan Terps, Travis Ivey, mengatakan koneksi militer menambah dimensi pada permainan.

“Mengetahui bahwa kami tidak hanya bermain untuk diri kami sendiri, tapi untuk para veteran yang terluka, saya pikir itu akan mendorong kami untuk bertahan karena ini adalah hidup mereka,” katanya.

Ketika tiba waktunya untuk mencoba kembali ke lapangan sepak bola, Calon Pengantin Pria mendapat inspirasi dari Tim “Pops” Frisby, mantan penerima Army Ranger berusia 40 tahun di Carolina Selatan yang bermain untuk Lou Holtz dan Steve Spurrier.

Hari-hari sepak bola calon pengantin pria sepertinya sudah berakhir setelah SMA Marlboro County. Calon pengantin pria, seorang gelandang ofensif dengan nilai rata-rata dan tidak punya pilihan kuliah, mengikuti kakak laki-laki Donald ke Korps Marinir pada Agustus 2001.

Setelah pelatihan dasar, Calon Pengantin Pria dikirim ke Kamp Lejeune di Carolina Utara di mana dia bekerja sebagai mekanik di truk militer. Namun tak lama kemudian, arahnya berubah seiring terjadinya serangan pada 11 September. “Kami tahu kami akan berperang,” katanya.

Grooms, seorang kopral, dikerahkan ke Kuwait pada tahun 2004 untuk jangka waktu enam bulan. Dia kebanyakan tinggal di kamp, ​​​​memperbaiki angkutan pasukan seberat lima ton dan Humvee. Namun dia jarang luput dari pandangan atau pendengaran tembakan.

“Anda bisa melihat kilatan kecil itu sepanjang waktu,” katanya.

Ketika cobaan berat selama empat tahun berakhir pada tahun 2005, Grooms mempertimbangkan untuk berkarir di militer—sampai sebuah rudal Tomahawk AS meledakkan sebuah bangunan di pangkalan tersebut dan membuat Grooms gelisah.

Sesampainya di rumah, calon pengantin pria tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dia bekerja di rumah sakit tetapi tidak bisa menghilangkan hasratnya terhadap sepak bola dan teringat Frisby, veteran 20 tahun yang berjalan ke Gamecocks dan berbagi kisahnya dengan pembawa acara larut malam Jay Leno dan David Letterman.

“Jika dia bisa melakukannya, saya juga bisa,” kata Grooms.

Calon pengantin pria pindah ke Kolumbia dan menghabiskan dua tahun untuk meningkatkan nilainya di sekolah teknik, mengunjungi tempat praktik di Carolina Selatan untuk mendapatkan inspirasi. Dia mendaftar di Carolina Selatan pada musim semi 2008 dan pergi berjalan-jalan, di mana dia menarik perhatian pelatih tim khusus saat itu Ray Rychleski.

Ketika dia muncul untuk pelatihan musim semi, Marinir yang pernah berada dalam performa terbaiknya memiliki berat sekitar 90 pon atau lebih di atas berat Pulau Parris dan belum siap untuk melakukan gas. Dia pingsan saat lari cepat 100 meter dan terhuyung ke pinggir lapangan.

Keesokan harinya, calon pengantin pria mengalami dehidrasi sehingga dia meninggalkan latihan dengan ambulans. Dan Rychleski, yang sekarang menjadi pelatih tim khusus Indianapolis Colts, berpikir dia tidak akan pernah bertemu Grooms lagi.

Salah.

Groom telah membuat rencana latihan yang sama intensnya dengan kamp pelatihan. Dan beberapa bulan kemudian, Grooms menjadi atlet yang lebih ramping, kuat, dan fokus serta siap beraksi.

“Berat badan saya turun, menambah kecepatan, merasa sangat baik,” kata Grooms.

Peningkatannya terlihat, dan “Groomsy”, begitu Pelatih Spurrier memanggilnya, mendapatkan tempatnya.

Calon pengantin pria bukan satu-satunya dokter hewan di Carolina Selatan. Matt Ansley (20) bertugas selama 18 bulan di garis depan Irak dengan tentara cadangan sebagai bintangnya. Permintaan untuk berbicara dengan Ansley ditolak.

Seringkali, Calon Pengantin Pria mendapat pertanyaan dari rekan satu timnya tentang kehidupan di Irak. Terkadang mereka menyentuh saraf. “Mereka tidak mengerti,” kata Calon Pengantin Pria dengan lembut.

Ini adalah ikatan bagi para veteran, menginspirasi orang lain untuk mengikuti mereka kembali ke lapangan sepak bola.

Meski terakhir bermain selama empat tahun, Frisby masih menerima surat, email, dan telepon dari mantan tentara yang berterima kasih kepada para pemain atas teladannya.

“Seringkali belum terlambat untuk melakukan sesuatu,” katanya.