Pelanggan Restoran Florida Melayani Kerapu Palsu

TAMPA, Fla. – Di banyak restoran di Florida, spesialisasi rumah ini adalah sepotong ikan kerapu, dihitamkan, dipanggang, diisi atau diberi pecan di atasnya, terkadang digulung, mungkin dengan irisan bawang bombay. Namun tidak di tempat Richard Gonzmart.

Gonzmart, yang keluarganya telah memiliki restoran Columbia di kawasan Kota Ybor Kuba-Amerika di Tampa selama empat generasi, tidak akan menyajikan ikan kerapu karena dia tidak yakin mendapatkan makanan yang tepat dari pemasoknya.

Banyak restoran di Florida kedapatan menjual ikan lele Asia, nila, atau spesies lain yang lebih murah sebagai ikan kerapu. Ikan kerapu palsu sejauh ini merupakan masalah misrepresentasi makanan terbesar yang dihadapi oleh pengawas Florida, dan ikan ini muncul di seluruh penjuru negara bagian ini — bahkan di kafetaria Capitol.

“Saya tidak akan mengambil risiko itu karena reputasi saya lebih penting daripada memasukkan ikan kerapu ke dalam menu,” kata Gonzmart. “Tidak ada gunanya mengambil jalan pintas. Kalau ikan kerapu harganya $20 per pon, biarlah, tapi kalau kita membelinya seharga $20 per pon dan itu bukan ikan kerapu, itu jadi masalah.”

Departemen Peraturan Bisnis & Profesional Florida, yang mengatur restoran, menemukan 139 kasus selain ikan kerapu yang dijual sebagai ikan antara bulan Januari 2006 dan akhir Oktober — lebih dari separuh kasus penyajian makanan yang salah di seluruh negara bagian selama periode tersebut. Juara kedua adalah kepiting palsu sebanyak 75 kasus dan tuna palsu sebanyak 34 kasus.

“Saya tidak tahu. Jumlahnya sangat besar,” kata Menteri Departemen Luar Negeri Holly Benson.

Permasalahan tersebut sudah berlangsung bertahun-tahun, namun belakangan semakin mendapat perhatian.

Sekitar setahun yang lalu, seorang pemilik dua perusahaan makanan laut Florida Panhandle dijatuhi hukuman penjara setelah otoritas federal memergokinya menjual lebih dari satu juta pon ikan lele Asia yang diberi label kerapu.

Di wilayah Miami, para pengawas masuk ke sebuah pabrik pengolahan makanan dan menemukan para pekerja mengambil 6.000 pon ikan lele Vietnam yang dijual grosir dengan harga sekitar $2,50 per pon dan mengemasnya kembali menjadi ikan kerapu, yang dijual seharga sekitar $6.

Dan hal ini merugikan para nelayan seperti Michael Athorn. Dia dan tiga orang awaknya menghabiskan waktu hingga 12 hari 60 hingga 70 mil lepas pantai di Teluk Meksiko, mencoba mencapai batas tangkapan ikan kerapu seberat 6.000 pon, yang harus ditangkap dengan kail individu.

Sekembalinya ke pantai, ia sering menemukan restoran yang mengiklankan ikan kerapu dan menyajikan makanan lain di piringnya.

“Ini adalah sesuatu yang sudah lama kami perburuk,” katanya. “Saya pernah mempermalukan pacar dan istri saya di masa lalu dengan membesar-besarkan masalah ini di toko kelontong, memberi tahu mereka bahwa hal itu tidak terjadi. Saya pernah mengajak orang-orang yang saya ajak makan malam, dalam keadaan malu. dengan menolak makanan yang sebenarnya bukan ikan kerapu.”

Pejabat pemerintah menjadi lebih sadar akan masalah ini. Agensi Benson menaikkan denda restoran sebesar dua kali lipat dari $250 menjadi $500 untuk pelanggaran pertama. Komisaris Pertanian Charles Bronson memposting halaman web dengan foto-foto penuh warna dan beresolusi tinggi yang dapat menunjukkan kepada orang-orang bagaimana membedakan ikan kerapu yang sebenarnya – daging yang ramping, tebal, dan keras – dari fillet ikan lele Asia yang lebih tipis dan lebih gelap.

Jaksa Agung Florida Bill McCollum menyewa laboratorium untuk melakukan tes DNA pada ikan kerapu – atau yang diiklankan sebagai ikan kerapu – yang dibeli penyelidik dari 24 restoran di kawasan Tampa Bay. Lebih dari 17 dari mereka menjual jenis ikan lain, dan McCollum mencapai pemukiman dengan semua kecuali satu ikan.

Di antara penggantinya adalah kingfish, hake, sutchi, bream, dan green lemah.

Laboratorium tidak diminta untuk menguji ikan kerapu dari toko kelontong. Namun istri seorang ilmuwan laboratorium membawa pulang beberapa fillet yang dijual di supermarket sebagai ikan kerapu, dan ilmuwan tersebut membawa ikan tersebut ke laboratorium dan mengujinya.

“Saya tidak tahu apa itu. Itu bukan ikan kerapu, hanya itu yang saya tahu,” kata ilmuwan David Price.

Kini Florida memburu ikan yang lebih besar: penyebar. Jaksa Agung telah memanggil catatan dari beberapa orang, termasuk distributor terbesar, Sysco Food Services dari West Coast Florida Inc.

“Kami diminta berpartisipasi dalam membersihkan industri dan kami mematuhinya,” kata Presiden Carl Cannova. “Terus terang kami sependapat dengan Jaksa Agung.”

Sysco memulai program pengujian acaknya sekitar satu setengah tahun yang lalu. Cannova mengatakan bahwa beberapa pengiriman yang dimulai segera setelah pengujian adalah ikan lain dan segera dikembalikan ke pemasok.

“Tidak pernah, tidak pernah, kami dengan sadar menjual apa pun sebagai ikan kerapu yang bukan ikan kerapu,” kata Cannova.