Pejabat Irak: Saddam masih dekat Tikrit

TIKRIT, Irak – Saddam Hussein menyamar dan berpindah-pindah ke luar kampung halamannya di Tikrit, namun tidak ke dalam kota itu sendiri, di mana ia akan mudah dikenali, kata seorang pejabat polisi Irak.

Hamed Muzhir, kepala polisi provinsi Salah ad-Din, yang meliputi Tikrit (mencari), tidak menyebutkan kapan Saddam terakhir kali terlihat atau bagaimana dia mengetahui mantan diktator itu berada di wilayah tersebut.

Pasukan Muzhir melakukan penggeledahan dari rumah ke rumah di pinggiran kota Tikrit, kampung halaman Saddam, Rabu pagi, untuk mencari senjata dan pemberontak.

Saddam “menutupi dirinya sebagai orang yang benar-benar berbeda,” kata Muzhir kepada wartawan pada konferensi pers. “Dia pergi dengan sangat cepat melalui daerah-daerah ini, di sekitar wilayah Tikrit, bukan di dalam.”

Amerika Serikat melihat penangkapan Saddam sebagai hal yang penting untuk mematahkan pemberontakan di Irak tengah yang mayoritas penduduknya Muslim Sunni, wilayah yang paling setia kepada Saddam. Sebagian besar pejabat tinggi rezim lama berasal dari minoritas Sunni.

Pencarian pemimpin yang digulingkan dipimpin oleh operasi khusus rahasia AS Satgas 20 (mencari) dan para pejabat AS di Irak tidak banyak bicara mengenai kemajuan apa pun. Washington menawarkan hadiah $25 juta bagi penangkapan Saddam, yang terakhir terlihat secara langsung pada tanggal 9 April, hari ketika pasukan AS merebut Bagdad.

Letkol Steven Russell, seorang pejabat militer AS di Tikrit, juga mengatakan kecil kemungkinannya Saddam akan aktif di kota tersebut, di mana ia dapat dikenali.

Russell yakin penangkapan para loyalis Saddam telah mengikis pendukung utama mantan pemimpin tersebut dan bisa berujung pada penangkapannya.

“Kami terus mengeringkan rawa,” kata Russell. “Saat rawa mengering, mata, hidung, dan ekor mulai terlihat, akhirnya buaya utuh akan ada di sana,” ujarnya.

Ketika ditanya berapa lama waktu yang dibutuhkan, Russell menjawab, “Itu pertanyaan tentang 25 juta dolar, bukan?”

Sebagian besar pencarian Saddam tampaknya terfokus di Tikrit, tempat Saddam dan anggota penting lainnya dari kepemimpinan sebelumnya dapat menemukan perlindungan.

Tikrit, sebuah kota berpenduduk sekitar 120.000 orang, sekitar 120 mil sebelah utara Bagdad, adalah pusat sentimen anti-Amerika dan menjadi tempat meningkatnya serangan terhadap pasukan koalisi.

Pada hari Jumat, AS Helikopter Black Hawk (mencari) jatuh di dekat Tikrit, menewaskan enam tentara Amerika. Perwira militer AS mengatakan mereka yakin helikopter itu ditembak jatuh.

Para pejabat militer AS mengatakan sebagian besar serangan baru-baru ini diyakini dilakukan oleh orang-orang yang dibayar oleh pengikut atau kerabat Saddam.

Putra Saddam, Uday dan Qusay, tewas pada 22 Juli dalam baku tembak dengan pasukan AS di Mosul, kota terbesar ketiga di Irak, sekitar 120 mil sebelah utara Tikrit.