Pejabat California dituduh berkontribusi terhadap tabrakan 34 mobil yang mematikan

SANTA CLARITA, Kalifornia – Lebih dari satu dekade sebelum tabrakan yang melibatkan 34 kendaraan pada musim gugur lalu menewaskan tiga orang di terowongan yang melengkung dan remang-remang, pihak berwenang memperingatkan bahwa bentangan jalan raya itu berbahaya dan perlu diambil langkah-langkah untuk meningkatkan keselamatan, menurut dokumen yang diperoleh The Associated Press.

Petugas jalan raya memang memotong alur di trotoar untuk meningkatkan traksi, dan tampaknya hal ini membawa perbedaan. Namun permintaan polisi negara bagian untuk menutup jalan secara rutin saat cuaca buruk ditolak. Dan kemudian, negara bagian menaikkan batas kecepatan di terowongan dari 75 mph menjadi 85 mph.

Kini para pejabat California menghadapi tuduhan bahwa mereka berkontribusi terhadap tragedi tersebut dengan menutup mata terhadap bahaya yang ada.

Terowongan itu adalah “resep bencana – selalu demikian,” kata Marvin Louis Wolf, seorang pengacara yang mengajukan tuntutan terhadap negara atas nama perusahaan angkutan truk yang terlibat dalam kecelakaan itu. “Itu sudah kadaluwarsa begitu selesai.”

Tiga puluh tiga truk dan sebuah mobil jatuh saat hujan deras dalam kecelakaan 12 Oktober, yang terjadi di Interstate 5 di jalur pegunungan di utara Los Angeles. Kebakaran tersebut menutup rute utama Pantai Barat antara Meksiko dan Kanada selama dua hari, dan pembersihan serta perbaikan mencapai total $17 juta.

Setelah kejadian tersebut, pejabat jalan raya negara bagian meyakinkan masyarakat bahwa jalan tersebut aman.

“Saya sadar tidak ada masalah keamanan,” kata Douglas Failing, direktur regional Departemen Transportasi Kalifornia, saat itu.

Namun pengacara korban dan perusahaan angkutan truk menentang penilaian tersebut, karena hal ini bertentangan dengan reputasi buruk jalan tersebut di kalangan pengemudi truk dan penduduk setempat. Tuntutan yang diajukan kepada negara sejak kecelakaan tersebut menggambarkan terowongan tersebut sangat gelap dan dirancang dengan buruk, dengan terlalu sedikit rambu peringatan dan batas kecepatan yang dapat mengundang bencana.

Sopir truk Jose Medina, yang melarikan diri setelah rignya berada di belakang tumpukan, mengatakan tikungan yang tiba-tiba membuat pengemudi truk yang datang tidak dapat melihat bahaya setelah rig pertama jatuh di dekat pintu keluar terowongan.

“Anda menuruni bukit, ada terowongan, tikungan besar,” kata Medina, yang berhenti mengemudikan truk setelah kecelakaan itu dan sekarang bekerja sebagai bartender di Puerto Rico. “Itu seperti kartu domino. Anda tidak punya peluang.”

Terowongan tersebut diperbaiki dan dibuka kembali sebulan setelah bencana, dan kini tidak ada kemiripan dengan terowongan sebelumnya pada era tahun 1970-an. Beton putih telah digunakan untuk meningkatkan penerangan, 500 lampu terkomputerisasi dapat menciptakan cahaya tengah hari di dalam, dan tanda berkedip menandai pintu masuk. Kecepatan terowongan dikurangi kembali menjadi 75 mph.

Terowongan kedua, yang terletak lebih jauh ke bawah, tidak rusak dan tidak didesain ulang.

Pengemudi yang menuruni jalur gunung menuju Los Angeles melewati dua terowongan sambil melewati jaringan jalan bypass berliku sepanjang 2,4 mil yang dirancang untuk memungkinkan truk turun pada kemiringan yang lebih landai. Mobil juga diperbolehkan di jalur tersebut.

Mengemudikan jalur tersebut bisa jadi sulit dan dapat mencakup seringnya berhenti dan mulai, dengan tikungan, penggabungan, dan truk yang bergerak lambat yang dapat mengaburkan apa yang ada di depan.

Catatan menunjukkan bahwa terowongan sepanjang 550 kaki tempat terjadinya kecelakaan hampir bebas kecelakaan dalam beberapa tahun terakhir. Namun, antara tahun 2002 dan 2006 terjadi rata-rata hampir satu tabrakan per minggu pada jaringan jalan pintas dua arah.

Pada tahun 1996, Patroli Jalan Raya California sangat tertekan sehingga mereka merekomendasikan penutupan jalur truk dan terowongan saat terjadi badai – sebuah gagasan yang dianggap tidak dapat diterima oleh pejabat negara karena mereka tidak memiliki tenaga untuk melakukannya, menurut dokumen internal yang diperoleh AP.

Pada tahun yang sama, pengawas pemeliharaan transportasi negara bagian Charles Payne, yang prihatin dengan banyaknya kecelakaan dalam cuaca badai, menulis surat yang mendesak para insinyur untuk meninjau kecepatan dan kondisi jalan. “Saya khawatir jika masalah ini tidak segera diatasi, akan terjadi insiden besar yang mungkin memakan korban jiwa,” tulisnya.

Negara bagian menghabiskan $250.000 pada tahun 1998 untuk menggiling dan membuat alur trotoar guna meningkatkan traksi. Kecelakaan di kelompok jalan di kedua arah menurun dari tahun 1999 hingga 2001, menurut catatan pemerintah, namun kemudian mulai meningkat. Terdapat 32 kecelakaan pada tahun 1999 dan 55 kecelakaan pada tahun 2003, setahun setelah batas kecepatan dinaikkan menjadi 80 km/jam.

Lalu lintas di kedua arah di jalan raya yang sibuk meningkat sebesar 32 persen dari tahun 1996 hingga 2006, menjadi rata-rata 281.000 kendaraan per minggu.

Dalam sebuah wawancara, Failing mengatakan bahwa tingkat kecelakaan secara keseluruhan sedikit di atas normal, namun kecelakaan serius – yang melibatkan kematian atau cedera – sedikit di bawah rata-rata.

Statistik, catatan kecelakaan, semuanya menunjukkan jalan ini aman, apalagi jika dilalui dengan hati-hati, kata Failing. “Jika ada keraguan dalam pikiran kami, kami akan melakukan perubahan.”

Patroli Jalan Raya California masih menyelidiki penyebabnya dan menolak mengomentari pertanyaan keselamatan tentang terowongan tersebut. Penyebab resmi tentu akan mempunyai dampak yang kuat terhadap tuntutan hukum, yang dapat menyebabkan negara mengalami kerugian jutaan dolar.

John Woodrooffe, yang memimpin divisi analisis keselamatan di Institut Penelitian Transportasi Universitas Michigan, mengatakan peningkatan kecelakaan pada tahun 2002 dan 2003, setelah beberapa tahun jumlahnya relatif stabil, dapat dijelaskan oleh peningkatan lalu lintas, cuaca atau perekonomian. Namun ada satu tren yang jelas: jumlah kecelakaan di cuaca basah menurun, hal ini menunjukkan bahwa perbaikan jalan pada tahun 1998 membantu mengurangi kecelakaan.

Kecelakaan maut itu terjadi setelah hujan lebat pertama dalam beberapa bulan membuat jalan mulus. Penumpukan tersebut diyakini bermula dari sebuah traktor-trailer yang tidak terkendali dan jatuh saat keluar dari terowongan.

Tumpukan tersebut menyebarkan puing-puing sejauh setengah mil dan membuat pengendara lari menyelamatkan diri dari kobaran api bersuhu 1.400 derajat. Di antara ketiga korban terdapat seorang anak laki-laki berusia 6 tahun, Isaiah Matthew Rodriguez, yang mengendarai truk ayahnya.

Ibu anak laki-laki tersebut menyatakan dalam dokumen negara bahwa para pejabat mengetahui “sejumlah besar” kecelakaan di dalam dan sekitar terowongan, namun mengabaikannya. Air menggenang di dalam, lampu tidak berfungsi dan tidak ditampung serta dinilai dengan benar, kata sang ibu.

“Terowongan ini seharusnya memiliki batas kecepatan yang lebih rendah, mobil patroli jalan raya diparkir tiga mil dari pintu masuk sebagai pengingat untuk memperlambat. Seharusnya ada tanda peringatan di pintu masuk terowongan bahwa ada sesuatu yang terjadi di dalam terowongan,” kata Wolf, yang mewakili Layanan Pengiriman Regional Barat. “Mereka melakukannya setelah orang meninggal.”