Patroli dan Turki untuk tentara di zona perang Afghanistan

BARAKI-BARAK, Afganistan – Hari Thanksgiving bagi para prajurit di lembah yang dikelilingi oleh puncak-puncak bersalju ini dimulai dengan lari sejauh 6 mil untuk membantu sekolah-sekolah di kota tanpa meja dan jendela, dan berjanji akan berakhir dengan lima kali, ketika tentara kalkun lokal yang kurus telah digemukkan dalam sebulan terakhir.

“Hanya satu hari lagi, satu misi lagi,” kata beberapa tentara saat patroli beranggotakan 25 orang dari Pasukan Mampu, Skuadron Kavaleri 3-71, Divisi Gunung ke-10, berangkat pada suatu pagi yang dingin di bawah langit biru cerah.

Yang lain membiarkan sentimen meresap melalui sikap mereka yang datar dan tabah.

“Kami bersama keluarga kami, sama seperti kami berada di rumah saat Thanksgiving,” Sersan Staf. Ben McKinnon, dari New Haven, Connecticut, mengangguk ke arah tentara di sekitarnya yang telah berbagi kesulitan, penderitaan, dan kegembiraan sehari-hari selama setahun terakhir.

Komandan Cpt. Paul Shepard mengatakan unitnya harus banyak bersyukur: skuadron tersebut menderita dua tentara yang tewas dalam aksi dan sejumlah lainnya terluka, namun tidak ada yang tewas di Pasukan Alpha.

Kami mendapat sambutan yang relatif baik dari penduduk setempat dan tingkat kontak dengan para pemberontak tidak terlalu baik,” kata Shepard, dari Black River, New York. “Dan kami telah mencoba memberikan sebanyak yang kami bisa.”

Pasukan di Baraki-Barak, yang terletak di provinsi Logar, tepat di selatan Kabul, telah menghidupkan kembali distrik tersebut dengan bantuan kemanusiaan di bawah konsep “perubahan ekstrem” yang inovatif sehingga Jenderal Stanley A. McChrystal, komandan tertinggi AS di Afghanistan, dan pejabat sipil memiliki helikopter untuk melihat bagaimana model tersebut dapat diterapkan di tempat lain di negara tersebut.

Patroli hari Kamis adalah bagian dari upaya untuk menyediakan peralatan dasar bagi sekolah-sekolah bobrok di distrik tersebut.

Sementara itu, tiga orang juru masak di Pos Operasi Tempur Gabungan bergegas menyiapkan makanan tradisional tersebut. Menaruh kalkun di meja Thanksgiving tentara tidak selalu mudah di Afghanistan.

Untuk menikmati makanan segar, tentara membeli enam ekor kalkun seharga $20 masing-masing dari petani setempat sebulan yang lalu, membangun kandang khusus di bawah salah satu menara pengawas pangkalan dan memberi mereka roti jagung, biskuit, dan bahkan ayam. Salah satunya disembelih lebih awal untuk melihat burung-burung berkumpul dan dinyatakan “luar biasa”.

Mekanik unit mengubah drum berukuran 55 galon menjadi perokok dan Sersan Staf. Charles Hough, dari Dexter, New York, yang juga bertanggung jawab atas mortir unit tersebut, secara sukarela mengawasi pemanggangan burung-burung yang meriah, sesuatu yang dia pelajari dari saudaranya.

Sp. Seth Breesawitz, dari Springfield, Missouri, yang mengawasi dua juru masak Angkatan Darat lainnya di pos terdepan, mengatakan bahwa untuk memberi makan sekitar 150 tentara, kalkun lokal akan ditambah dengan kalkun yang sudah dipanggang dan diasinkan yang diangkut dari Amerika Serikat ke pangkalan besar Amerika di Bagram, kemudian diangkut ke Baraki-Barak melalui kamp militer utama di Logar.

“Saya merasa senang memberi mereka sebidang rumah,” kata Breesawitz ketika para juru masak selesai menyembelih kalkun pada Rabu malam dan bersiap mencabut bulu kalkun dengan bantuan empat anak laki-laki Afghanistan yang antusias melakukan pekerjaan sambilan di sekitar pangkalan tempat tentara tinggal selama hampir satu tahun.

Secara keseluruhan, ini bukanlah tempat yang ingin disebut sebagai rumah bagi sebagian besar orang.

Para prajurit tinggal di tenda atau gubuk kayu sederhana, dikelilingi tembok pertahanan tanah setinggi 12 kaki yang di atasnya diberi kawat berduri. “Ruang makan” adalah struktur kayu persegi dengan dinding kosong tetapi dengan potongan kertas dua kepala kalkun dan daun maple dalam warna musim gugur. Dapur, sebuah tenda kecil di trailer, akan membuat sebagian besar koki tergila-gila.

Di sekeliling pos terdepan terdapat ladang tandus dan desa-desa mirip benteng yang terbuat dari batu bata lumpur. Pemandangannya memancarkan suasana melankolis: dedaunan terakhir musim gugur menempel di pohon apel, dan dahan pohon willow yang gundul terukir di udara dingin. Di kejauhan, puncak gunung menjulang setinggi 14.000 kaki, tertutup salju awal musim dingin.