Pasukan Korea Selatan bersiaga setelah bentrokan angkatan laut dengan Korea Utara

SEOUL, Korea Selatan – Korea Selatan telah memperingatkan bahwa pihaknya siap untuk menangkis setiap pembalasan dari Korea Utara setelah bentrokan angkatan laut pertama kedua negara dalam tujuh tahun, yang dilaporkan mengerahkan dua kapal perang ke perbatasan maritim yang disengketakan pada hari Rabu.

Pertempuran ini tidak akan menghalangi Washington untuk mengirim utusan ke Korea Utara, kata Menteri Luar Negeri AS Hillary Rodham Clinton, dan berjanji untuk melanjutkan upaya menyelesaikan perselisihan yang sudah berlangsung lama mengenai program senjata nuklir Pyongyang.

LIFE SHOT: Bentrokan antara Korea Utara dan Selatan

Baku tembak pada hari Selasa terjadi beberapa jam sebelum para pejabat AS mengatakan Presiden Barack Obama telah memutuskan untuk menerima undangan Korea Utara untuk mengirim utusan ke Pyongyang untuk melakukan pembicaraan langsung pertama dengan pemerintahannya. Insiden ini memicu spekulasi bahwa Korea Utara sedang berusaha memicu ketegangan untuk mendapatkan keuntungan negosiasi.

Bentrokan angkatan laut “sama sekali tidak mempengaruhi keputusan kami” untuk mengirim utusan Stephen Bosworth ke Pyongyang, kata Menteri Luar Negeri AS Hillary Rodham Clinton di Singapura pada hari Rabu. “Kami pikir ini adalah langkah penting yang harus dilakukan dengan sendirinya.”

Lawatan Bosworth bertujuan untuk membujuk Korea Utara yang komunis agar kembali ke perundingan perlucutan senjata nuklir enam negara yang ia tinggalkan pada awal tahun ini.

Kedua belah pihak saling menyalahkan atas bentrokan yang terjadi selama dua menit pada hari Selasa di daerah penangkapan kepiting di lepas pantai barat negara tersebut, di mana kedua belah pihak sering saling menuduh satu sama lain melakukan pelanggaran di perbatasan yang disengketakan. Militer Korea Utara menuntut Korea Selatan meminta maaf.

Korea Selatan telah mengerahkan dua kapal angkatan laut lagi untuk menangani kemungkinan pergerakan Korea Utara di sepanjang perbatasan laut barat yang disengketakan, kantor berita Korea Selatan Yonhap melaporkan pada hari Rabu, mengutip sumber militer yang tidak disebutkan namanya.

Kementerian Pertahanan dan Kepala Staf Gabungan mengatakan mereka tidak dapat mengkonfirmasi laporan tersebut.

Badan Intelijen Nasional Korea Selatan mengatakan bahwa insiden hari Selasa itu tidak mungkin merupakan peretasan acak yang dilakukan oleh Korea Utara, menurut seorang anggota parlemen dari partai berkuasa yang juga anggota komite intelijen parlemen. Dia tidak menjelaskan lebih lanjut dan meminta untuk tidak disebutkan namanya, dengan alasan sensitivitas masalah tersebut.

Panggilan telepon ke badan intelijen untuk meminta komentar tidak dijawab pada Rabu malam.

Perdana Menteri Korea Selatan Chung Un-chan mengatakan pada hari Selasa bahwa Korea Utara mungkin telah mencegat kapal penangkap ikan Tiongkok di wilayah tersebut dan mungkin tidak berniat melintasi perbatasan.

Pejabat Korea Selatan mengatakan kapal Korea Utara terbakar dan rusak parah saat mundur. Kapal Korea Selatan mengalami kerusakan ringan dan tidak ada korban jiwa di pihak Korea Selatan, menurut Kepala Staf Gabungan.

Seorang perwira Korea Utara tewas dan tiga pelaut lainnya terluka dalam tabrakan tersebut, kata seorang perwira senior militer Korea Selatan kepada The Associated Press pada Rabu malam, membenarkan laporan media Korea Selatan sebelumnya. Dia berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena kasus tersebut melibatkan intelijen.

Menteri Pertahanan Kim Tae-young mengatakan kepada Majelis Nasional pada hari Selasa bahwa ia yakin Korea Utara dapat mengambil tindakan pembalasan, dan mengatakan bahwa Presiden Lee Myung-bak “juga memiliki kekhawatiran serupa.”

Korea Selatan tidak mendeteksi pergerakan pasukan Korea Utara yang tidak biasa, namun telah menempatkan 680.000 tentaranya – salah satu yang terbesar di dunia – dalam siaga tinggi, kata Kepala Staf Gabungan.

Hubungan antara kedua Korea memburuk setelah Lee menjabat tahun lalu dengan sikap keras terhadap Korea Utara, yang menanggapinya dengan memutus hubungan dan mengancam perang.

Situasi ini semakin memburuk setelah uji coba nuklir dan rudal oleh Korea Utara tahun ini. Namun baru-baru ini, Korea Utara telah melakukan serangkaian tindakan perdamaian, seperti membebaskan tahanan Korea Selatan dan Amerika dan setuju untuk melanjutkan proyek bersama dengan Seoul.

Kantor Lee mengatakan pihaknya tidak ingin hubungan dengan Korea Utara memburuk akibat bentrokan tersebut.

“Kami tidak ingin hal ini menjadi hambatan bagi peningkatan hubungan Korea Selatan-Utara,” kata juru bicara kepresidenan Kim Eun-hye kepada wartawan.

Jepang juga menyatakan harapannya bahwa bentrokan tersebut tidak akan merusak hubungan Utara-Selatan.

“Kami sangat berharap insiden ini tidak memperburuk perdamaian dan stabilitas di Semenanjung Korea,” kata juru bicara pemerintah Jepang Kazuo Kodama di Singapura di sela-sela Forum Kerja Sama Ekonomi Asia-Pasifik.

Yoon Deok-min, seorang profesor di Institut Urusan Luar Negeri dan Keamanan Nasional yang dikelola pemerintah Korea Selatan, mengatakan Korea Utara mempunyai rekam jejak yang memprovokasi Korea Selatan menjelang perundingan penting.

“Hal ini bertujuan untuk mendapatkan konsesi dari AS dengan membuatnya terlihat seperti pihak yang agresif diadu dengan pihak yang tidak setuju di Pyongyang menjelang perundingan,” katanya.

Pertempuran laut pada tahun 1999 menewaskan 30 pelaut Korea Utara dan menenggelamkan kapal mereka, sementara tidak ada tentara Korea Selatan yang tewas. Pada tahun 2002, enam pelaut Korea Selatan tewas dan kapal mereka tenggelam setelah serangan mendadak oleh Korea Utara. Jumlah korban di Korea Utara masih belum diketahui.

Kedua Korea secara teknis masih berperang sejak Perang Korea tahun 1950-53. AS yang berperang melawan Korea Selatan tidak pernah memiliki hubungan diplomatik dengan Korea Utara dan 28.500 tentara AS masih ditempatkan di Korea Selatan.

Di Seoul, beberapa ratus pengunjuk rasa Korea Selatan berkumpul pada hari Rabu untuk mengungkapkan kemarahan mereka terhadap Korea Utara dengan membakar dua bendera dan foto pemimpin Korea Utara Kim Jong Il.