Pasukan Irak mengambil langkah-langkah untuk memimpin, namun bantuan AS masih diperlukan

BAQUBA, Irak – Pemimpin batalion Irak itu melihat peta bersama para penasihatnya dari Amerika dan menunjukkan kepada mereka bagaimana ia berencana mengepung daerah Sunni di mana militan al-Qaeda diyakini bersembunyi.

Orang Amerika itu mengangguk setuju dan kol. Faisal Malik Mohsen menjamin jalanan akan bersih dari bom. Helikopter serang AS akan memberikan perlindungan untuk mencegah pemberontak melarikan diri.

Serangan pekan lalu di timur laut Bagdad tidak menghasilkan banyak senjata atau mengusir sejumlah pejuang yang bersembunyi. Namun hal ini mencapai tujuan yang lebih luas: sebuah langkah lain menuju penempatan pasukan keamanan Irak untuk bertanggung jawab atas operasi darat.

Peralihan ke komando Irak – yang terjadi dengan kecepatan berbeda-beda di seluruh negeri – menjadi semakin penting ketika Washington dan Baghdad merundingkan kesepakatan yang bisa membuat pasukan AS terakhir keluar pada akhir tahun 2011.

Namun hal ini juga mengungkap banyak kelemahan pasukan Irak, yang terus bergantung pada bantuan Amerika untuk segala hal mulai dari dukungan udara hingga air kemasan di lapangan.

Pasukan Amerika bahkan terpaksa turun tangan dan menyediakan bahan bakar ketika Kepolisian Nasional tidak menerima alokasi pemerintah selama sekitar dua minggu pada bulan Juli, sehingga banyak unit hampir kosong.

Sebelum penggerebekan tanggal 21 Agustus, para informan memperingatkan bahwa para militan kemungkinan besar akan bertahan dan melawan. Para informan salah. Alih-alih menerima peluru, pasukan komando polisi justru disambut dengan senyuman dan segelas air saat mereka menggeledah rumah.

Dua pria ditahan tanpa insiden dan beberapa senapan serbu disita.

Mohsen, 42 tahun, komandan kota Nasiriyah yang beraliran Syiah di bagian selatan, dan para penasihat AS yang mendukungnya mengakui bahwa intelijen mereka memiliki kelemahan. Para militan mungkin melarikan diri sebelum operasi tersebut. Namun, mereka menyatakan serangan itu berhasil karena satu lagi tempat perlindungan al-Qaeda telah hilang.

Polisi Nasional – pasukan paramiliter berkekuatan 40.000 orang yang merupakan salah satu dari tiga pilar utama aparat keamanan Irak – telah menghadapi bom pinggir jalan dan bom rumah sejak tiba di provinsi Diyala akhir bulan lalu dalam upaya terbaru pemerintah untuk menghentikan pemberontak di sana. . Lima pasukan komando tewas dan delapan luka-luka.

Para pejabat AS berpendapat bahwa kekuatan pasukan sudah membaik – sebuah langkah penting sebelum warga Amerika bisa pulang. Namun warga Irak masih kekurangan keahlian logistik dan bahan peledak serta kemampuan medis.

“Ketika orang bertanya apa strategi keluarnya, inilah jawabannya,” kata Kolonel. Thearon Williams, 45, dari Detroit, komandan Tim Penasihat Kepolisian Nasional AS. “Mereka adalah kelompok kecil orang Amerika yang tinggal di antara warga Irak dan melatih mereka.”

Pasukan keamanan Irak semakin mendapat kepercayaan publik setelah serangkaian serangan pemerintah terhadap ekstremis Sunni dan Syiah yang dimulai pada bulan Maret di kota Basra di Irak selatan.

Namun pasukan AS diperlukan sebagai cadangan dalam setiap situasi dan diperlukan gencatan senjata milisi Syiah dan intervensi Iran untuk menghentikan pertempuran sengit yang terjadi di Basra.

Anthony Cordesman dari Pusat Studi Strategis dan Internasional yang berbasis di Washington memperingatkan agar tidak membesar-besarkan kemajuan pasukan Irak, dengan alasan ketegangan etnis dan sektarian yang parah serta kurangnya perwira berpengalaman.

“Baik politisi Irak dan Amerika kini tampaknya menganggap pemberitaan semacam itu terlalu serius dan tidak menyadari betapa masih banyak yang perlu dilakukan,” katanya dalam analisis baru-baru ini.

Operasi tanggal 21 Agustus menunjukkan interaksi antara Irak dan Amerika dalam upaya membentuk pasukan Irak.

Sebelum penggerebekan, penasihat Mohsen dari Amerika menyuruhnya untuk mempertimbangkan waktunya dengan hati-hati. Komandan jenderal Irak memanggilnya ke pertemuan khusus pada malam penggerebekan untuk memastikan dia siap.

Mohsen, yang dijadwalkan mengikuti pelatihan kepemimpinan di Amerika Serikat pada akhir tahun ini, sangat bersemangat untuk melakukan perjuangan tersebut. Kendati demikian, ia mengakui pihaknya belum siap bekerja sendiri.

“Kami membutuhkan Amerika,” katanya. “Kita perlu waktu. Kita tidak bisa membangun seluruh negara dalam beberapa tahun. Kita saling melengkapi.”

Menjelang penggerebekan, polisi nasional dengan seragam kamuflase biru khas mereka berangkat sebelum fajar dengan mobil van biru-putih, diperkuat dengan lembaran logam dan ditumpuk tinggi dengan kasur tipis dan kursi plastik yang berfungsi sebagai tempat duduk para penembak.

Untuk memastikan kejutan, Mohsen memimpin kelompok tersebut dengan berjalan kaki melewati hutan palem, sementara konvoi tersebut menunggu di sepanjang jalan untuk lampu hijau guna mendekati dusun terpencil Sunni di Harbatiliyah, 15 mil timur laut Baqouba. Helikopter Amerika berdengung di atas.

“Semua orang tahu daerah ini dulunya adalah bunker Al Qaeda di Irak,” kata Mohsen. “Tapi mereka tahu mereka tidak bisa melawan kita.”

Sersan. Razzaq Latif al-Osmi, seorang pengantin baru berusia 21 tahun dari Nasiriyah, dan para pemimpin skuadron lainnya memerintahkan anak buahnya untuk bertindak dan mulai menggeledah kumpulan jerami, termasuk banyak rumah yang ditinggalkan tahun lalu setelah sebagian besar warga Syiah ketakutan. .

Para prajurit dengan sopan mengetuk pintu gerbang – seringkali disambut oleh para pria yang memegang kartu identitas mereka dan siap untuk diperiksa – kemudian dengan hati-hati mengambil tumpukan kasur tipis, pakaian dan tas.

Para syekh dan pemuda yang mengenakan ban lengan berwarna kuning yang menunjukkan bahwa mereka adalah anggota kelompok Sunni sekutu AS maju untuk menyambut polisi.

Pada suatu saat, al-Osmi bertanya kepada seorang remaja laki-laki tentang seragam era Saddam Hussein yang ditemukan di lemari, lalu menepuk punggungnya dan meyakinkannya bahwa penggeledahan itu demi keselamatannya sendiri.

Komandan skuadron muda, keringat menetes dari wajahnya saat suhu mencapai 120 derajat, mengatakan dia tidak berharap menemukan senjata apa pun.

“Tetapi penting untuk mengirim pesan kepada para pemberontak,” katanya.