Pasukan Elite Angkatan Udara menemukan cara untuk beradaptasi

BIDANG HURLBURT, Florida – Dibayangi oleh rekan-rekan mereka yang lebih dikenal di Angkatan Darat dan Angkatan Laut, Angkatan Udara (pencarian) pasukan komando telah dikirim ke Irak dan Afghanistan begitu sering sehingga ketegangan muncul di banyak penjuru dunia mereka yang penuh rahasia.

Keausan pada helikopter dan pesawat khusus mereka semakin meningkat, begitu pula jumlah korban jiwa dan keluarga yang terpisah. Suku cadang sangat dibutuhkan untuk pesawat operasi khusus karena sekarang ada aksi sehingga mereka yang tersisa di Hurlburt belum cukup siap untuk pelatihan.

“Kami membawa mereka pergi,” kata Letkol Don Timpson dari Skuadron Operasi Khusus ke-19, yang melatih awak pesawat. Yang dia maksud adalah pilot yang menerbangkan pesawat tempur AC-130, pesawat angkut MC-130 Combat Talon, serta pesawat dan helikopter khusus lainnya yang memerlukan pelatihan ekstensif.

Pesawat mereka dilengkapi dengan radar dan peralatan elektronik yang memungkinkan mereka menembus wilayah udara musuh di malam hari tanpa terdeteksi serta senjata dan meriam yang mampu menembakkan sasaran dengan sangat keras.

Timpson dan perwira lainnya lebih banyak menggunakan simulator penerbangan untuk melatih pilot baru dan menjaga agar para veteran tetap mahir karena mereka terkadang tidak dapat berlatih di udara karena kurangnya pesawat.

Di markas Hurlburt Field di Santa Rosa Sound, di Panhandle Florida, Komando Udara dengan bangga menunjukkan betapa pesatnya pelayanan mereka dalam perang melawan teror sejak serangan 11 September 2001.

“Kami hanya berusaha sekuat tenaga” untuk melatih pasukan komando udara tambahan, kata Kolonel Thomas Hull, wakil direktur operasi Komando Operasi Khusus Angkatan Udara.

Satu unit, Skuadron Operasi Khusus ke-8, adalah skuadron yang paling banyak dikerahkan di seluruh tugas aktif Angkatan Udara pada tahun 2002 dan 2003. Skuadron ini menerbangkan MC-130E Combat Talon I, yang sekarang memasuki dekade kelima bertugas untuk mengirimkan dan memulihkan pasukan di belakang garis musuh.

Begitu pula unsur Skuadron Operasi Khusus ke-20 yang menerbangkan helikopter MH-53J Pave Low bertugas di Afganistan (pencarian) dan Irak hampir terus menerus sejak September 2001. Akhirnya setelah istirahat enam bulan, seluruh anggota unit dapat pulang bersama untuk pertama kalinya pada Natal lalu. Sekarang beberapa orang kembali ke Irak untuk tur lainnya.

12.000 pilot operasi khusus Angkatan Udara jarang mendapat pengakuan publik atas kontribusi mereka selama invasi Irak (pencarian) dan Afghanistan dan perburuan teroris.

Misi khusus mereka, sering kali diklasifikasikan sebagai rahasia, umumnya terbagi dalam lima kategori:

— Melatih dan memberi nasihat kepada angkatan udara asing, yang mana mereka memiliki studi bahasa yang ekstensif.

— Menyediakan pengangkutan pasukan dan pasokan secara rahasia melalui wilayah udara yang bermusuhan atau sensitif secara politik, seperti yang mereka lakukan pada tahap awal invasi Afghanistan dan Irak.

— Pengisian bahan bakar udara pada pesawat dan helikopter operasi khusus. Unit Cadangan Angkatan Udara, Sayap Operasi Khusus ke-919, sangat membutuhkan pengisian bahan bakar helikopter selama tahun 2001-03 sehingga dimobilisasi selama 24 bulan – jumlah maksimum yang diperbolehkan.

– Memberikan dukungan udara jarak dekat kepada pasukan darat dengan kapal tempur AC-130, yang dikemas dengan kombinasi daya tembak yang unik, termasuk meriam penembakan samping yang menembakkan peluru 105 mm dengan berat masing-masing 33 pon.

— Untuk membantu pasukan darat lainnya, terutama dengan komando “taktik khusus”, untuk mensurvei zona pendaratan potensial, mengidentifikasi target darat kecil atau bergerak untuk serangan udara, mengatur lalu lintas udara, dan menyediakan data cuaca. Mereka termasuk pasukan medis elit yang disebut pararescue jumper, yang dilatih untuk terjun payung atau melompat dari helikopter untuk menyelamatkan awak pesawat yang jatuh.

Salah satu unit tersebut, Skuadron Taktik Khusus ke-24, termasuk dalam “unit misi khusus” rahasia, termasuk Delta Force Angkatan Darat dan Tim SEAL 6 Angkatan Laut, yang digunakan untuk kontraterorisme dan operasi rahasia lainnya yang tidak diakui secara publik oleh pemerintah.

Sebagian besar pekerjaan mereka dirahasiakan. Namun foto-foto tersebut terlihat pada foto tahun 2001 yang menunjukkan pasukan AS berkendara bersama pejuang Afghanistan di Afghanistan utara saat mereka melacak sasaran serangan udara terhadap Taliban. Dan pasukan komando Angkatan Udara termasuk di antara pasukan AS pertama yang memasuki Irak pada awal perang tahun 2003 untuk mendirikan titik pengisian bahan bakar dan mempersenjatai kembali wilayah-wilayah terpencil.

Sersan Guru. Jim Mowry, penasihat senior komandan operasi khusus Angkatan Udara untuk isu-isu yang melibatkan pilot tamtama, mengatakan bahwa 3 1/2 tahun terakhir merupakan masa tersibuk bagi pasukan komando udara dalam beberapa dekade. Dia melihat tidak ada penurunan moral yang signifikan di antara pasukannya.

“Semangat secara keseluruhan sangat, sangat tinggi, dan ini mengejutkan saya karena sejumlah alasan, terutama karena kami bekerja sangat keras dan beberapa dari mereka telah melakukan beberapa penempatan dengan sedikit waktu istirahat di antaranya,” kata Mowry.

Hull, wakil direktur operasi, mengatakan bahwa meskipun komando tetap sibuk, kecepatannya telah melambat dibandingkan dua tahun lalu, ketika tuntutan invasi Irak menambah beban kerja yang berat di Afghanistan.

“Kami hampir kehabisan sumber daya masa perang pada saat itu,” katanya. “Keseluruhan baku tembak hampir terjadi. Apa yang akhirnya harus kami lakukan adalah berkumpul kembali dan mundur dan berkata, ‘Apa yang bisa kami pertahankan?'”

Dalam beberapa bulan terakhir, komando tersebut telah melakukan rotasi unit sehingga penerbang dan keluarga mereka mengetahui satu tahun sebelumnya kapan mereka akan berangkat ke luar negeri.

Sebagai insentif pendaftaran ulang bagi pasukan komando lintas udara yang paling berpengalaman, Pentagon menawarkan bonus “keterampilan penting” tertentu hingga $150.000 untuk pendaftaran ulang enam tahun.