Pasangan militer marah karena Departemen Pertahanan menangguhkan tunjangan kerja

SAVANNAH, Ga. , Pasangan militer sangat antusias ketika pemerintah mulai menawarkan mereka hibah hingga $6.000 untuk kuliah atau pelatihan karir tahun lalu. Berita menyebar dengan cepat dan mereka mendaftar dalam jumlah puluhan ribu.

Namun dampak buruknya begitu parah sehingga hampir melumpuhkan anggaran program yang masih baru ini, sehingga menyebabkan Departemen Pertahanan tiba-tiba menundanya minggu lalu.

Hal ini memicu kemarahan pasangan tentara, pelaut, marinir, dan penerbang, sebuah kelompok yang memerlukan bantuan ekstra dalam pekerjaan karena seringnya mereka berpindah-pindah menghambat karier.

Lebih dari 1.200 pasangan militer bergabung dengan grup Facebook untuk mengungkapkan kemarahan mereka dan berbagi surat kepada anggota kongres mereka. Yang lain merencanakan aksi protes di Washington atau Norfolk, Virginia.

Mereka mengatakan mereka terkejut karena tunjangan langka yang ditawarkan khusus kepada pasangan militer akan dicabut. Dan mereka sangat marah karena para pejabat menutup program tersebut tanpa peringatan dan dengan sedikit penjelasan.

“Departemen Pertahanan telah menunjukkan kurangnya rasa hormat terhadap pasangannya,” kata Rebecca Duncan, istri seorang pelaut Angkatan Laut yang ditempatkan di Corpus Christi, Texas. “Bagi saya, itu adalah tamparan besar di wajah kami.”

Meskipun dana hibah terus digunakan untuk membiayai kelas dan pelatihan bagi ribuan orang yang sudah terdaftar, Duncan, 36, mengatakan penutupan sekolah telah membuatnya berada dalam ketidakpastian.

Duncan disetujui untuk mendapatkan hibah untuk mengejar gelar ilmu terapan, yang akan membuatnya memenuhi syarat untuk kenaikan jabatan sebagai asisten kantor medis. Dia mengetahui dari penasihat kampusnya bahwa dana hibah telah dihentikan sebelum dia dapat mendaftar untuk kelas, yang dimulai pada hari Rabu.

Program ini – disebut Military Spouse Career Advancement Accounts, atau MyCAA – dimulai pada bulan Maret 2009. Pasangan dari anggota dinas militer aktif dan anggota cadangan yang dipanggil untuk tugas aktif dapat mengajukan permohonan hingga $6,000 untuk membayar biaya kuliah atau biaya yang terkait dengan lisensi dan sertifikat profesional.

Program ini bertujuan untuk membantu istri dan suami militer mengatasi hambatan dalam mendapatkan pekerjaan, yang merupakan sebuah tantangan besar karena keluarga militer rata-rata berpindah setiap tiga tahun sekali.

Hal ini membuat beberapa majikan enggan mempekerjakan pasangan militer dan berarti mereka sering kali tidak bertahan cukup lama untuk mendapatkan promosi dan kenaikan gaji.

Sebuah studi yang dilakukan Rand Corp pada tahun 2005 menemukan bahwa pasangan yang berasal dari militer cenderung tidak memiliki pekerjaan, lebih cenderung mencari pekerjaan, dan berpenghasilan lebih rendah dibandingkan mereka yang menikah dengan pekerja sipil.

“Ini adalah program yang dirancang untuk mengenali tantangan unik yang dihadapi pasangan militer dalam mengembangkan dan mempertahankan karier,” kata Joy Dunlap, seorang advokat keluarga di Asosiasi Perwira Militer Amerika. “Sepertinya, ya, mereka mengenali kami! Mereka menyadari apa yang kami alami dan mereka ingin membantu kami.”

Sekitar 98.000 pasangan militer terdaftar dalam program tersebut ketika program tersebut ditangguhkan, kata Departemen Pertahanan, dan 38.000 lainnya mendaftar.

Tommy T. Thomas, wakil menteri pertahanan yang mengawasi MyCAA, mengatakan tanggapan yang diberikan tidak terduga.

“Permohonan ini jauh melampaui sistem yang dimaksudkan untuk mendukung program tersebut dan hampir mencapai ambang anggaran,” kata Thomas dalam sebuah pernyataan, Rabu.

Departemen Pertahanan mengatakan pihaknya menyetujui permohonan hibah enam kali lebih banyak pada bulan Januari dibandingkan bulan-bulan sebelumnya, dan permintaan untuk bulan Februari juga jauh di atas rata-rata.

Militer mengatakan lebih dari 681.000 orang Amerika menikah dengan anggota aktif. Survei Departemen Pertahanan tahun 2007 menunjukkan bahwa 46 persen pasangan tamtama mempunyai pekerjaan sipil, sementara 9 persen menganggur namun sedang mencari pekerjaan.

Thomas mengatakan penutupan ini bersifat sementara, namun belum diketahui kapan program ini akan dilanjutkan atau apakah manfaatnya akan dikurangi.

Associated Press meminta Departemen Pertahanan untuk memberikan angka anggaran program dan berapa banyak uang yang dikeluarkan. Seorang juru bicara tidak dapat segera memberikan jawaban pada hari Kamis.

Meskipun MyCAA ditangguhkan, Departemen Pertahanan menyarankan agar pasangan militer mempertimbangkan alternatif selain membayar biaya kuliah – seperti GI Bill yang baru, sebuah tunjangan yang kini dapat ditransfer oleh anggota layanan kepada pasangan dan anak-anak mereka.

Namun, pasangannya mengatakan mereka tidak menyukai pilihan itu. Pertama, RUU GI bukanlah pilihan bagi semua orang—personel militer harus memiliki masa dinas selama enam tahun, dan bertugas kembali selama empat tahun berikutnya, sebelum mereka memenuhi syarat untuk meneruskan tunjangan tersebut kepada keluarga mereka.

Rekening GI juga membayar biaya kuliah 36 bulan per keluarga. Banyak anggota dinas militer yang harus menyimpan manfaat tersebut untuk diri mereka sendiri, atau ingin menyimpannya untuk anak-anak mereka.

“Suami saya mendapatkannya,” kata Cammy Elquist LoRe, yang suaminya adalah seorang perwira infanteri Angkatan Darat di Fort Carson, Colorado. “Dia pantas mendapatkannya dan saya tidak ingin mengambilnya darinya.”

LoRe mengatakan penangguhan program MyCAA menghentikan rencananya untuk mengejar gelar master dalam kepemimpinan organisasi di University of the Rockies. Dia mengajukan permohonan dana hibah dan berharap bisa melanjutkan sekolah sementara suaminya masih bisa membantu merawat putra mereka yang berusia 2 1/2 tahun sebelum dia dikerahkan ke Afghanistan tahun depan.

Thomas mengatakan program ini akan terus memberikan manfaat finansial yang telah disetujui sebelumnya kepada pasangan. Namun beberapa orang mengatakan hal ini tidak banyak membantu dalam jangka panjang karena uang tersebut dibayarkan sedikit demi sedikit sebelum setiap semester kelas, bukan sekaligus.

Laura Heitink, istri seorang perekrut Korps Marinir di Carlisle, Pennsylvania, mengatakan MyCAA telah membiayai kelas untuk gelarnya di bidang administrasi perawatan kesehatan sejak September. Ketika dia mendaftar untuk kursus berikutnya minggu lalu, dia diberitahu bahwa program tersebut tidak akan membayar biayanya.

Heitink mengatakan dia menggunakan cek pengembalian pajaknya untuk membayar $750 untuk kelas tersebut karena dia tidak ingin berhenti lagi setelah menunda pendidikan perguruan tinggi tiga kali sebelumnya karena transfer militer.

“Pasangan militer, kami ingin berkarir, tapi sulit jika harus berpindah-pindah,” kata Heitink, 31 tahun. “Ketika kami pertama kali pindah ke sini, saya menjalani sembilan wawancara kerja. Dokter mengatakan kepada saya, “Saya ingin mempekerjakan Anda, tetapi saya tidak tahu berapa lama Anda akan berada di sini.”’