Partai Republik sangat ingin memulai pertarungan pemilihan presiden

WASHINGTON – Para sekutu Presiden Bush yang cemas mengatakan bahwa kritik yang dilontarkan pada tahun pemilu telah melemahkan posisinya di mata masyarakat Amerika – dan mereka ingin mulai melakukan perlawanan.

“Suasananya bukannya gelisah, tapi gelisah. Semua orang bersemangat untuk ikut serta dalam permainan ini,” kata Tom Rath, pemimpin Partai Republik di New Hampshire yang menjadi penasihat Gedung Putih. “Partai Republik sangat ingin segera melanjutkan.”

Dalam hampir dua lusin wawancara, para pemimpin Partai Republik di seluruh negeri mengatakan bahwa mereka sama-sama yakin dan khawatir terhadap prospek politik Bush, dan bersatu dalam keyakinan mereka bahwa presiden mempunyai waktu untuk pulih dari kegaduhan kandidat Partai Demokrat.

Namun ada yang lebih khawatir dibandingkan yang lain mengenai strategi bertahan yang dilakukan tim Bush.

“Mereka kehilangan intensitas, pesan, fokus,” kata konsultan Dave Carney dari New Hampshire.

Sulit untuk mengukur secara akurat tingkat kerusuhan karena Gedung Putih bekerja keras untuk membungkam perbedaan pendapat.

Beberapa anggota Partai Republik mengatakan mereka telah diperingatkan oleh para penasihat Bush agar tidak menjadi kaki tangan media. Yang lain menanggapi pertanyaan-pertanyaan tersebut dengan membaca memo kampanye Bush yang memperkirakan akan terjadi penurunan jajak pendapat beberapa bulan yang lalu atau menjelaskan bahwa presiden bukanlah petahana pertama yang menderita secara politik selama pemilihan pendahuluan dari partai oposisi.

Ketika kandidat Partai Demokrat menyempit menjadi dua calon penantang – John Kerry dan John Edwards – jajak pendapat terbaru USA Today/CNN/Gallup menunjukkan Bush membuntuti keduanya dengan selisih dua digit.

Sadar akan kemerosotannya, presiden telah meningkatkan perjalanannya ke negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran dan para penggantinya melawan kritik dari Partai Demokrat. Tapi Kampanye pemilihan kembali Bush (mencari) menolak untuk menarik dana dari rekening banknya yang berjumlah lebih dari $100 juta untuk menayangkan iklan TV sampai pemilihan Partai Demokrat diselesaikan.

Banyak anggota Partai Republik yang menyatakan setuju dengan pendekatan tersebut. Yang lain mengatakan mereka tidak begitu yakin, dan mengajukan sedikit keberatan terhadap banyaknya kesalahan politik – bahkan ketika mereka bersikeras bahwa semua ini tidak akan menjadi masalah pada musim gugur nanti.

“Pemilu ini akan berlangsung ketat, dan kemenangan atau kekalahan akan ditentukan berdasarkan kekuatan ekonomi dan pembangunan kembali lapangan kerja,” kata Gubernur Massachusetts Mitt Romney, Kamis. Sehari sebelumnya, Bush terpaksa mundur dari prediksinya sendiri bahwa 2,6 juta lapangan kerja akan tercipta tahun ini.

“Kita semua bisa berdiskusi hari ini mengenai apakah kita harus memprediksi jumlah lapangan kerja yang akan diciptakan tahun ini, namun kita akan mengetahui jawabannya pada bulan November,” kata Romney.

Penutupan lapangan kerja ini adalah yang terbaru dari serangkaian peristiwa yang membuat Bush bersikap defensif. Partai Demokrat telah mengajukan pertanyaan tentang hal itu Dinas militer era Vietnam (mencari) dan kegagalan untuk menemukan senjata pemusnah massal (mencari) di Irak.

Beberapa anggota Partai Republik mengatakan mereka tidak yakin apakah sekutu Bush di Washington sudah berbuat cukup untuk membelanya.

“Saya pikir kita semua bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik,” kata Gubernur Colorado Bill Owens. “Tetapi saya pikir tim pemilihan ulang presiden menginginkan presiden menjadi presiden dan tidak ikut campur dalam proses Partai Demokrat.”

Di New Hampshire, di mana jajak pendapat baru menunjukkan Bush berada di belakang Kerry dan Edwards, Rath mengatakan Partai Republik setuju dengan strategi tersebut atau mempercayai penilaian tim Bush. “Ada keluhan di luar sana” bahwa sudah waktunya untuk melibatkan Demokrat, katanya, “tetapi ada banyak rasa hormat dan dukungan dari tim politik.”

John Truscott, ahli strategi Partai Republik di Michigan, mengatakan Bush adalah “bijaksana untuk membiarkan pesaingnya mendapatkan keuntungannya.”

“Anda harus sedikit membujuk mereka untuk melihat argumen apa yang mereka buat sehingga Anda dapat melawan ketika tiba waktunya untuk melakukannya secara efektif,” katanya.

Gubernur Arkansas Mike Huckabee mengatakan ini adalah saat yang tepat ketika penantang Bush diketahui. “Anda harus menjaga agar bedak Anda tetap kering sampai pertarungan sesungguhnya dimulai,” kata gubernur. “Tidak ada gunanya menembaki pagar hanya untuk menimbulkan kebisingan.”

Namun anggota Partai Republik lainnya, yang sebagian besar tidak mau disebutkan namanya, mengatakan Gedung Putih tidak dapat menentukan kapan pemilu akan dimulai. Mereka khawatir Bush telah membiarkan terlalu banyak waktu berlalu tanpa membalas Partai Demokrat.

Wayne Smith dari Delaware tidak ragu-ragu lagi mengenai strategi Gedung Putih, dan mengatakan, “Strategi ini selalu anti-Bush. Tidak ada kontradiksi dengan hal ini karena presiden sedang menjalankan pemerintahan atau menunggu kampanye dimulai.”

Smith, pemimpin mayoritas di DPR negara bagian itu, mengatakan sekutu Bush tidak mau melakukan hal tersebut. “Kami ingin berada di luar sana untuk menceritakan kisah yang baik. Mari kita akui, peningkatan perekonomian akan mendorong semua petahana,” katanya.

“Kritik terhadap presiden adalah…satu-satunya permainan yang ada. Partai Demokrat beroperasi dalam ruang hampa,” kata Ted Jackson, seorang pengusaha asal Kentucky yang sangat terlibat dalam politik Partai Republik. “Tetapi yang penting adalah masyarakat tidak bereaksi berlebihan.”

Rebecca Jackson, mantan hakim daerah dan calon gubernur Kentucky yang gagal, menegur lawan-lawan Partai Republik. “Semua yang berharap sudah bertunangan, di bulan November mereka menyanyikan lagu yang berbeda karena capek,” ujarnya sambil tertawa.

“Ketika presiden bertunangan, dia akan berkomitmen penuh.”