Partai Republik Meksiko-Amerika menghadapi 6 penantang di distrik New Texas

UVALDE, Texas – Reputasi. Oleh Henry Bon berada dalam posisi yang tidak biasa, seorang anggota kongres Texas yang sedang duduk di distrik baru. Yang lebih meresahkan bagi upayanya untuk terpilih kembali adalah beberapa pemilih melihat adanya kontradiksi pada satu-satunya orang Meksiko-Amerika di DPR yang tergabung dalam Partai Republik.

“Dia lupa asal usulnya,” kata Pat Abrego, 47, dari San Antonio.

Bonilla jelas tidak setuju dengan gagasan bahwa menjadi seorang Republikan berarti mengkhianati kaum Hispanik.

“Ada banyak orang di luar sana… yang berpikir bahwa warna kulit menentukan filosofi politik Anda,” kata Bonilla. “Dan itu adalah penghinaan terbesar yang bisa Anda lakukan terhadap warga Amerika mana pun, apa pun latar belakang etnisnya.”

• Klik di sini untuk mengunjungi ANDA MEMUTUSKAN 2006, pusat pemilu lengkap di FOXNews.com.

Etnisitas adalah isu dalam kampanye untuk Distrik Kongres ke-23 – yang membentang dari selatan San Antonio hingga perbatasan Meksiko dan barat hingga tepi timur El Paso – sebagian karena Partai Republik Texas menjadikannya salah satu isu tersebut.

Bekas distrik Bonilla dimasukkan dalam rencana pemekaran wilayah tahun 2003 yang dirancang oleh mantan Pemimpin Mayoritas DPR Tom DeLay untuk meningkatkan peluang kandidat Partai Republik. Namun, pengadilan kemudian memutuskan bahwa dengan membagi Webb County menjadi dua distrik kongres, yang mencakup kota Laredo yang 94 persen penduduknya Hispanik, rencana tersebut secara tidak adil melemahkan suara warga Hispanik.

Keputusan Mahkamah Agung menyebabkan distrik baru tersebut, sekarang tanpa Webb County, dan mengadakan pemilihan umum terbuka khusus. Bonilla menarik enam penantangnya, lima dari Partai Demokrat dan seorang independen, dalam pemilihan umum yang bebas untuk semua.

Tim kampanye Bonilla untuk masa jabatan kedelapan mengatakan lawan sesungguhnya adalah pemilu putaran kedua. Jika tidak ada yang memperoleh lebih dari separuh suara yang diberikan, dua kandidat teratas akan mengikuti pemilihan putaran kedua pada bulan Desember.

“Ini jelas-jelas Bonilla versus orang lain,” kata Jason Casellas, asisten profesor pemerintahan di Universitas Texas di Austin.

Bonilla mengimbau banyak konstituennya sebagai pendukung usaha kecil dan pengembangan masyarakat pedesaan. Baru-baru ini, di Southwest Texas Junior College, dia menerima tepuk tangan meriah dan sebuah plakat atas karyanya untuk masyarakat pedesaan. Cek pembangunan pedesaan senilai $1,9 juta yang dia berikan juga diterima dengan baik.

Meskipun Bonilla telah memilih untuk membangun pagar perbatasan untuk menghentikan imigrasi ilegal – kekhawatiran bagi banyak penduduk perbatasan – dan mendukung posisi konservatif lainnya, dia suka mengatakan kepada penduduk Texas Selatan bahwa dia adalah salah satu dari mereka, “garam dunia.”

Daerah pemilihannya lebih banyak warga Hispanik dibandingkan dua tahun lalu, yakni 61 persen dibandingkan 51 persen. Dia membantah penelitian yang menunjukkan dukungan terhadap Hispanik telah menurun selama bertahun-tahun. Data menunjukkan angka tersebut berada di bawah 10 persen pada balapan tahun 2002, sebuah penurunan yang ingin dieksploitasi oleh lawan-lawannya.

“Saya benar-benar percaya bahwa masyarakat memilih kami dan mendukung kami berdasarkan asumsi bahwa kami akan berusaha memecahkan masalah,” kata mantan anggota DPR Ciro Rodriguez (59), salah satu dari mereka yang mencalonkan diri melawan Bonilla. “Saya sangat yakin Bonilla tidak melakukannya.”

Rodriguez bertugas di Kongres dari tahun 1997 hingga 2005. Dia dua kali kalah dalam pemilihan pendahuluan Partai Demokrat dari Rep. Henry Cuellar, D-Laredo, di Distrik ke-28 yang berdekatan.

Penentang lainnya, pengusaha San Antonio Lukin Gilliland, memasang iklan di sebagian besar wilayah distrik yang secara halus mengkritik Bonilla: “Kami membutuhkan lebih banyak Texas di Washington, bukan sebaliknya.”

“Saya pikir (Bonilla mengkhianati) bukan hanya pemilih Hispanik, tapi semua pemilih,” kata Gilliland. “Saya pikir Henry Bonilla tidak memikirkan kepentingan terbaik konstituennya.”

Charlie Levin, 62, seorang pensiunan Hispanik yang bekerja paruh waktu di malam hari, mengatakan dia menyukai Bonilla dan partainya tidak menjadi masalah “selama dia melakukan apa yang dia katakan.”

Pengenalan nama bisa menjadi sangat penting untuk meraih kemenangan. Hanya Bonilla yang punya uang untuk menjaga namanya di hadapan para pemilih. Dengan uang tunai hampir $2,3 juta, dia menayangkan iklan yang menggembar-gemborkan dukungannya terhadap program yang membantu siswa kurang mampu mendaftar ke perguruan tinggi.

Jika dibandingkan, banyak lawannya yang merupakan orang-orang miskin secara politik. Misalnya, Rodriguez memiliki uang tunai lebih dari $17.600. Dalam beberapa minggu terakhir, dia mengumumkan rencana untuk keluar dari pencalonan karena kekurangan dana, lalu berubah pikiran. Gilliland, yang telah menggelontorkan setengah juta dolar dari uangnya sendiri untuk perlombaan tersebut, memiliki uang tunai sebesar $33.700 pada 30 September.

“Bagaimana tanggapan masyarakat Latin dalam perlombaan ini akan benar-benar membuka mata,” kata Casellas. “Jika Partai Republik Hispanik bisa menang, maka kemenangan akan terjadi di negara seperti Texas.”