Partai-partai bersaing untuk mendapatkan suara Tarheel

WASHINGTON – Catatan Editor: Artikel ini adalah artikel ketiga dari serangkaian artikel tentang keadaan yang tidak terduga dalam pemilihan presiden tahun 2004.

Sejak kemenangan Jimmy Carter, seorang petani kacang tanah dari negara tetangga Georgia, pada tahun 1976, Partai Demokrat tidak pernah memenangkan North Carolina dalam pemilihan presiden.

Dengan John Kerry dari Massachusetts berada di puncak kandidat Partai Demokrat, negara bagian ini sepertinya akan sulit untuk masuk ke kolom biru. Namun dengan Senator Carolina Utara John Edwards mencalonkan diri sebagai wakil presiden, Partai Demokrat dan beberapa pakar berpendapat ada peluang bagi kemenangan bersejarah Partai Demokrat.

“Memilih Senator Edwards dalam pencalonan akan mengubah dinamika, membuang ekspektasi historis bagi Carolina Utara,” kata Schorr Johnson, direktur komunikasi untuk Carolina Utara. Partai Demokrat Carolina Utara (mencari).

Namun Partai Republik mengatakan Edwards hanya akan memberikan dampak yang kecil, dan bahwa platform keamanan Bush akan berfungsi dengan baik di North Carolina, yang merupakan rumah bagi beberapa pangkalan militer dan sekitar 800.000 veteran. Dan meskipun lapangan kerja manufaktur mungkin akan meninggalkan negara bagian tersebut, perekonomian secara keseluruhan berjalan cukup baik.

Kehadiran Edwards dalam pencalonan akan menyebabkan kedua belah pihak menggelontorkan uang ke negara bagian tersebut, namun Carolina Utara masih belum menjadi negara gelembung, kata Jim Cain, wakil ketua Partai Demokrat. Kampanye Bush-Cheney ’04 (mencari) dan Anggota Komite Nasional Partai Republik untuk Carolina Utara.

Rekor perolehan suara Edwards di Senat “menempatkannya secara signifikan keluar dari arus utama di North Carolina” dan akan “menghasut basis Partai Republik dan beberapa anggota Partai Demokrat yang konservatif untuk lebih aktif dalam kampanye. Hal ini tidak membuat Partai Republik semakin dekat dengan kubu Demokrat,” kata Cain.

Dua isu utama yang akan menarik pemilih untuk memilih Bush adalah keamanan nasional dan ekonomi, kata Cain. “Sebagian besar faktornya adalah keamanan, pertahanan nasional, dan ekonomi. Ada beberapa wilayah di North Carolina, di negara-negara tertentu yang tingkat penganggurannya masih tinggi, namun secara keseluruhan North Carolina mengalami pertumbuhan dinamis yang sama dengan yang dialami wilayah lain di negara ini.”

Bush memenangkan seluruh negara bagian di wilayah Selatan pada tahun 2000, namun dengan adanya kandidat dari Carolina Utara, tim kampanye Kerry memutuskan untuk memberikan sumber daya ke negara bagian tersebut, dan Partai Demokrat mengatakan 15 suara elektoralnya sangat dipertaruhkan.

Bush mengungguli Kerry dengan selisih 50 persen berbanding 45 persen, menurut jajak pendapat Rasmussen Reports yang dirilis 3 Agustus dan dilakukan pada 1-31 Juli di kalangan calon pemilih. Keunggulan tersebut berada dalam margin kesalahan 5 poin.

Bagi warga Carolina Utara, perdagangan adalah isu besar, dan Partai Demokrat berencana untuk mengeksploitasinya. Pabrik tekstil dan furnitur merupakan industri besar di negara bagian ini, dan warga Carolina Utara yang bekerja di bidang ini sangat terpukul oleh gelombang outsourcing.

Ini “adalah masalah dimana terdapat perbedaan yang jelas, dan Presiden Bush sepenuhnya mendukung perdagangan bebas, dan hal ini tidak akan berjalan baik di North Carolina,” kata Johnson.

Kehadiran militer yang besar di Carolina Utara mungkin juga tidak menguntungkan presiden, kata Johnson. Selain kekhawatiran keluarga militer terhadap orang yang mereka cintai yang dikerahkan ke Irak, warga Carolina Utara juga mengkhawatirkan kebijakan veteran Bush, katanya.

Bush “mempunyai banyak ingkar janji dalam hal mendanai sepenuhnya para veteran di North Carolina,” kata Johnson. “Kerry adalah seorang dokter hewan dan itu akan menjadi penting bagi North Carolina.”

Pada tanggal 2 November, North Carolina juga akan memilih pengganti Edwards di Senat serta memilih gubernur. Ketiga partai tersebut diperkirakan akan saling mempengaruhi dan Partai Demokrat saat ini diuntungkan. Mereka unggul dalam jajak pendapat dan memiliki reputasi yang lebih baik baik dalam pemilihan Senat maupun pemilihan gubernur. Kepala Staf Clinton Erskine Bowles (mencari) menghadapi Rep. Republik Richard Burr dalam perlombaan Senat sementara Gubernur petahana. Mike Easley (mencari), seorang Demokrat, ditentang oleh Senator negara bagian Republik Patrick Ballantine.

“Setiap pemilihan berbeda-beda, namun kami pikir kehadiran Edwards dalam nominasi akan menciptakan rekor – atau bahkan bersejarah – jumlah pemilih di North Carolina pada Hari Pemilu. Kami pikir hal ini akan membantu Partai Demokrat mendapatkan pemungutan suara,” kata Johnson.

Sejarah baru-baru ini menunjukkan bahwa meskipun Carolina Utara telah menjadi Partai Republik, namun Partai Demokrat dapat memenangkannya. Pada tahun 1996 Clinton kehilangan negara bagiannya dengan selisih 5 poin, dan pada tahun 1992 margin kekalahan Partai Demokrat di negara bagian tersebut kurang dari satu poin.

Para aktivis Partai Demokrat mengatakan tahun 2004 akan berbeda dengan tahun 2000 karena Kerry memberikan lebih banyak sumber daya ke negara bagian tersebut. Ed Turlington dari Carolina Utara, yang mengelola kampanye kepresidenan John Edwards, mengatakan kampanye Kerry berjalan jauh lebih baik di Carolina Utara daripada yang dilakukan Al Gore. “Kerry-Edwards menjalankan kampanye yang berbeda dari yang pernah saya lihat selama bertahun-tahun.” Ia mengutip fakta bahwa kampanye tersebut telah menunjuk pemimpin lokal dibandingkan mengandalkan operator luar.

Gibbs Knotts, seorang profesor ilmu politik di Universitas Carolina Barat (mencari), memperingatkan bahwa meskipun iklimnya agak berbeda tahun ini, hal itu tidak akan cukup bagi Kerry untuk memenangkan negara bagian tersebut. “Saya tidak yakin bahwa (Edwards sebagai kandidat) akan membantu Kerry memenangkan North Carolina… Saya hanya berpikir budaya negara bagian dan sejarah baru-baru ini dalam mendukung Partai Republik di tingkat presiden terlalu sulit untuk diatasi.

“Perasaan saya mengenai negara bagian ini adalah akan sulit bagi warga Carolina Utara untuk memilih seorang senator dari Massachusetts untuk menjadi presiden,” tambah Knotts.

Carolina Utara adalah negara bagian yang berkembang pesat, dengan total populasi meningkat 21,4 persen dari tahun 1990 hingga 2000. Selain warga Hispanik, yang banyak di antaranya tidak terdaftar atau berhak memilih, banyak pendatang baru berkulit putih yang berasal dari luar Selatan. Para ahli tidak sepakat mengenai seberapa besar perubahan demografis ini akan mempengaruhi budaya politik di negara bagian tersebut.

“Banyak orang yang pindah ke Selatan adalah kelas menengah dan atas, dan orang-orang tersebut cenderung lebih bersifat Republikan. Mereka mungkin cenderung tertarik pada nilai-nilai tradisional yang dimiliki wilayah tersebut,” kata Knotts.

Thad Beyle, seorang profesor ilmu politik di Universitas Carolina Utara di Chapel Hill (mencari), tidak setuju.

“Beberapa orang yang datang dari negara bagian lain mempunyai pandangan yang berbeda. Mereka tidak dibesarkan di wilayah Selatan yang lama,” katanya.