Partai Demokrat siap berhadapan dalam debat California

SAN FRANCISCO – Demokrat John Edwards (mencari), bertekad untuk memotong milik John Kerry (mencari), katanya, ia bermaksud menggunakan debat yang disiarkan televisi pada hari Kamis untuk menarik perbedaan yang jelas dengan kandidat terdepan dalam hal perdagangan dan isu-isu lainnya.

Edwards mengatakan kepada wartawan bahwa perdebatan tersebut merupakan yang pertama sejak itu. Howard Dean (mencari) penarikan diri mengubah pertarungan menjadi persaingan dua arah di antara para pesaing utama — merupakan “kesempatan penting bagi kami berdua.”

Edwards berharap kinerja debat yang kuat dapat membantu memicu lonjakan dukungan menjelang pertarungan presiden Partai Demokrat di 10 negara bagian, ketika Kerry berusaha untuk lebih memperkuat dominasinya sebagai kandidat terdepan.

Namun para penasihat senator Carolina Utara sepakat bahwa menutup kesenjangan dengan koleganya di Senat dari Massachusetts akan sulit, terutama di California, di mana Kerry menikmati keunggulan 2 banding 1 dalam jajak pendapat baru-baru ini.

“Ada banyak hal yang harus kita daki,” kata Herb Wesson, mantan pemimpin Majelis negara bagian dan ketua kampanye Edwards di Kalifornia. “Tetapi kami baru saja memilih seorang gubernur yang merupakan seorang aktor. Jadi tidak ada yang mustahil di negara bagian ini.”

Strategi Edwards adalah memenangkan Ohio, Minnesota dan Georgia dan mendapatkan banyak delegasi di New York dan California. Para penasihatnya percaya bahwa hal itu akan cukup untuk mendorongnya ke tanggal 9 Maret, di mana ia harus menyapu bersih empat negara bagian di wilayah selatan untuk mengadakan pertarungan pada tanggal 16 Maret di Illinois. Para penasihat tahu bahwa kemungkinannya besar.

Kedua rival tersebut berhadapan dalam debat di Los Angeles, yang pertama sejak perdebatan menyempit pekan lalu dengan kepergian Dean setelah hasil mengecewakan di pemilihan pendahuluan di Wisconsin.

Debat malam selama 90 menit di University of Southern California akan menampilkan para pesaing Dennis Cucinches (mencari) Dan Al Sharpton (mencari).

Baik Kerry maupun Edwards memiliki jadwal yang relatif ringan pada hari Kamis untuk memberi mereka waktu untuk persiapan debat.

Edwards menerima dukungan pada hari Kamis dari Presiden Senat California Pro Tem John Burton dan ACORN, sebuah organisasi advokasi untuk keluarga berpenghasilan rendah dan menengah.

Kerry, sementara itu, menerima dukungan dari The New York Times dalam editorial yang diterbitkan Kamis. Dia berencana untuk bergabung dengan para pekerja toko kelontong yang mogok di Santa Monica sebelum debat – salah satu dari dua debat sebelum kontes Super Tuesday minggu depan. Yang lainnya berada di New York City pada hari Minggu.

Jajak pendapat di negara bagian menunjukkan Edwards tertinggal jauh dari Kerry di California. Kerry juga memiliki komandan di negara bagian penting Super Tuesday lainnya, termasuk Ohio dan New York.

Dari 10 kontes, Edwards tampil paling kompetitif di Georgia, di mana jajak pendapat menunjukkan dia tertinggal 8 poin persentase Kerry.

Kerry sejauh ini telah memenangkan 18 kontestasi Partai Demokrat sementara Edwards memenangkan satu kontestan di Carolina Selatan, tempat ia dilahirkan.

Baik Kerry maupun Edwards mendekati pendukung Dean. Berbicara di tiga kota California pada hari Rabu, Edwards menyebut mantan gubernur Vermont itu sebagai “teman saya” dan “suara yang kuat untuk perubahan.”

Para penasihat Edwards mengakui bahwa tantangan yang diajukan Edwards tidaklah mudah, namun mereka mengatakan bahwa optimisme dan pesan optimis dari senator yang pernah menjabat satu periode dan mantan pengacara tersebut memenangkan hati para penonton, dan bahwa debat pada hari Kamis dapat memberikan kesempatan kepada pemirsa TV kabel di negara-negara bagian utama untuk mengenalnya lebih baik.

“Kami tidak berlari melawan Kerry, kami berlari melawan waktu,” kata David Axelrod, konsultan media Edwards.

Edwards sendiri mengatakan pada hari Rabu bahwa ia berharap di California dan negara-negara bagian penting Super Tuesday lainnya akan terjadi “respon dan lonjakan kuat” yang sama yang menyebabkan ia finis di posisi kedua dengan kuat minggu lalu di Wisconsin.

Di Washington, Ketua Partai Republik Ed Gillespie pada hari Rabu mengkritik rekor 19 tahun Kerry dalam memberikan suara di Senat, mengutip suaranya untuk undang-undang anti-terorisme, langkah pendidikan dan pakta perdagangan bebas, dan kritik berikutnya terhadap pemerintahan Bush.

“Ada sejumlah hal yang membuat Senator Kerry bolak-balik membahas isu-isu tersebut dan mempertanyakan kredibilitasnya,” kata Gillespie.

Sebagai tanggapan, tim kampanye Kerry mengatur panggilan konferensi untuk wartawan dengan mantan Senator Georgia Max Cleland dan Rep. Norm Dicks, D-Wash., anggota senior Subkomite Pertahanan Alokasi DPR, yang membela Kerry.

“Beri saya seorang panglima tertinggi yang akan bersikap skeptis terhadap program tertentu jika program tersebut tidak berhasil,” kata Dicks.