Para veteran perang Amerika menjangkau pasukan yang lebih muda

COLUMBUS, Georgia – Jack Wagner terluka dua kali Vietnamnamun alih-alih mendapat sambutan bak pahlawan sekembalinya, ia disarankan untuk menanggalkan seragamnya untuk menghindari kemarahan para pengunjuk rasa anti-perang.

“Hal ini membuat banyak veteran Vietnam menutup diri. Mereka tidak ingin dicap sebagai pembunuh bayi,” kata Wagner, komandan nasional pasukan Vietnam. Asosiasi Infanteri Tempur.

Setelah dicemooh oleh para pengunjuk rasa, para veteran Vietnam juga mendapati diri mereka dijauhi oleh beberapa veteran Perang Dunia II dan Perang Korea yang menghadiri acara tersebut. Legiun Amerika, Veteran Perang Asing dan kelompok veteran terkemuka lainnya.

“Yang kami inginkan hanyalah seseorang mengucapkan, ‘Selamat datang di rumah,’” kata Wagner, 59, dari Cape Coral, Florida.

Dengan jumlah kematian veteran Perang Dunia II mencapai 1.100 orang per hari dan banyak dokter hewan Perang Korea yang kini berusia 70-an tahun, para veteran Vietnam seperti Wagner-lah yang telah memimpin beberapa organisasi veteran terkemuka di negara tersebut. Mereka tahu pentingnya mengulurkan tangan menyambut generasi terbaru veteran perang: lebih dari 1 juta orang Amerika yang pernah bertugas di Afghanistan dan Irak.

“Meskipun banyak dari kita berbeda pendapat dalam cara menangani perang ini, kami sepenuhnya mendukung pasukan muda tersebut,” kata Wagner pada konvensi tahunan kelompoknya yang beranggotakan 4.800 orang baru-baru ini di sini.

Asosiasi tersebut, yang membatasi keanggotaannya hanya pada mereka yang telah mendapatkan lencana infanteri tempur biru-perak Angkatan Darat, telah meningkatkan perekrutannya, khususnya di antara mereka yang kembali dari Irak dan Afghanistan.

Hampir 24.000 tentara mendapatkan lencana bergengsi di Irak dan 9.700 di Afghanistan. Meskipun menawarkan keanggotaan gratis selama dua tahun, grup ini hanya menarik 58 orang.

“Kami membutuhkan darah baru,” kata Dan Sankoff, 76, anggota keanggotaan nasional asosiasi tersebut dari Lehigh Acres, Florida. “Putra-putra kami sedang sekarat.”

Asosiasi tersebut membuat perjanjian dengan kelompok veteran lainnya untuk bertukar iklan dan meluncurkan gerakan keanggotaan di sekitar pos Angkatan Darat dan cadangan serta unit Garda Nasional yang mengirim tentara ke zona perang.

Gerakan ini mendatangkan 1.617 anggota baru dalam tiga tahun, hanya saja tidak banyak yang merupakan veteran Irak dan Afghanistan.

Bergabung dengan kelompok veteran bukanlah prioritas utama di kalangan anak muda, kata Sankoff, seorang veteran Perang Korea. “Mereka sibuk,” katanya. “Mereka berpindah dari satu tempat ke tempat lain. Mereka tidak terlibat.”

Ralph Dula, ajudan nasional kelompok tersebut, mengatakan bahwa karier dan tanggung jawab keluarga hanya menyisakan sedikit waktu baginya untuk terlibat dengan kelompok veteran hingga ia dewasa. Kini veteran Perang Korea berusia 79 tahun dari Florence, Alabama, memimpin kampanye agar kelompok tersebut diakui oleh Kongres melalui piagam nasional.

Kelompok veteran lainnya telah meluncurkan program untuk mendaftarkan dan membantu para veteran muda. AmVets mensponsori pameran kerja dan simposium baru-baru ini di Chicago yang berfokus pada kebutuhan para veteran muda dan menarik lebih dari 1.000 orang. Kelompok beranggotakan 200.000 orang itu mendesak pos-pos lokalnya untuk meningkatkan keanggotaan sebesar 20 persen tahun depan.

Legiun Amerika yang baru “Pahlawan ke Kampung Halaman” Program ini membantu para veteran muda, terutama penyandang disabilitas, dan pasangan mereka untuk mendapatkan perumahan dan pekerjaan. Legiun juga mengoperasikan jaringan dukungan melalui 1.700 posnya untuk membantu keluarga tentara yang dikerahkan dengan layanan seperti penitipan anak dan perbaikan rumah dan mobil.

Gary Kurpius, Panglima VFW, mendorong para anggotanya untuk mempertimbangkan cara-cara baru untuk membuat postingan lokal mereka relevan bagi anggota yang lebih muda, seperti menawarkan layanan penitipan anak atau akses Internet gratis.

“Sepertinya kita terjebak di tahun 60an dan 70an dalam apa yang kita lakukan,” kata Kurpius, seorang veteran Vietnam dari Anchorage, Alaska. “Ada persepsi bahwa kami pada dasarnya adalah sebuah klub sosial. Mereka mengasosiasikannya dengan tempat yang murah untuk minum bir, ikan goreng, dan bingo.”

VFW memiliki 1,8 juta anggota, turun dari puncaknya sebesar 2,2 juta pada awal tahun 1990an. Legiun Amerika memiliki sekitar 2,7 juta anggota, turun dari 3 juta pada tahun 1994.

Secara total, negara ini memiliki sekitar 24,4 juta veteran.

Anggota Asosiasi Infanteri Tempur mengatakan mereka akan menyambut para veteran Irak dan Afghanistan dengan tangan terbuka. Mereka percaya bahwa berbagi kengerian pertempuran dengan orang-orang yang memiliki pengalaman serupa akan membantu.

“Dengan Vietnam, Anda baru saja pulang dan mencoba beralih dari pertempuran ke kehidupan sipil,” kata Wayne Watts, yang memenangkan Bintang Perunggu untuk Keberanian di Vietnam dan merupakan pensiunan kapten di Departemen Sheriff Shelby County, Ala. “Itu adalah transisi yang sulit. Saya kehilangan banyak pemain dan itu mengganggu saya hingga hari ini.”