Para perunding mencapai kesepakatan tentatif mengenai tagihan pertanian bernilai miliaran dolar

WASHINGTON – Para perunding Kongres pada hari Jumat mencapai kesepakatan tentatif mengenai rancangan undang-undang pertanian bernilai miliaran dolar yang mencakup peningkatan besar dalam program nutrisi pada saat harga pangan meningkat.

Serangkaian sesi perundingan tertutup yang intens mengenai cara membayar tagihan lima tahun senilai sekitar $280 miliar berakhir Jumat sore dengan para senior Partai Demokrat menyatakan optimisme bahwa mereka akan segera mengirimkan tindakan tersebut kepada Presiden Bush.

“Saya rasa tidak ada keraguan sekarang bahwa kita dapat melakukannya pada tanggal 8 Mei,” kata Anggota Parlemen Collin C. Peterson, anggota Partai Demokrat dari Minnesota yang mengepalai Komite Pertanian.

Sebuah terobosan penting terjadi ketika para anggota parlemen senior, setelah berkumpul selama berjam-jam di ruangan yang didekorasi di Capitol, menyetujui paket keringanan pajak sebesar $1,7 miliar yang akan dimasukkan dalam RUU tersebut, dan tentang bagaimana mendanai paket tersebut secara keseluruhan.

Garis besarnya mencakup peningkatan program nutrisi sebesar $861 juta, yang sebagian dibayar dengan memotong subsidi tanaman sebesar $400 juta dan memotong program untuk membayar petani atas tanaman yang rusak sebesar $250 juta.

Senator Kent Conrad, DN.D., mengatakan perubahan ini “sangat diperlukan karena meningkatnya biaya pangan dan harga pangan.”

Hal ini juga mencerminkan realitas politik dan ekonomi seputar perundingan RUU Pertanian yang sulit tahun ini. Dengan harga hasil panen yang tinggi dan anggaran federal yang berada di bawah tekanan, minat masyarakat Washington terhadap program pertanian besar berkurang, terutama di kalangan pemimpin kongres yang berasal dari daerah perkotaan. Kemerosotan ekonomi yang tajam membuat banyak anggota parlemen lebih fokus pada hilangnya pekerjaan dan penyitaan rumah dibandingkan kebijakan pertanian.

Ketua DPR Nancy Pelosi, D-Calif., dan Rep. Charles B. Rangel, DN.Y., Ketua Komite Cara dan Sarana, mendorong keras peningkatan gizi.

“Banyak pemotongan yang menyakitkan (harus) dilakukan untuk mengalihkan sumber daya ke negara-negara yang terkena dampak paling parah akibat melemahnya perekonomian ini,” kata Conrad.

Dengan kenaikan tersebut, Senator Tom Harkin, D-Iowa, ketua Komite Pertanian, mengatakan dua pertiga dari sumber daya RUU pertanian akan digunakan untuk nutrisi.

“Kami memikul beban berat dalam hal nutrisi,” kata Harkin. “Ini bukan sekedar RUU pertanian. Ini adalah RUU pertanian dan pangan serta energi.”

Untuk menutup kesenjangan pendanaan, para perunding sepakat untuk mengurangi kredit pajak etanol yang sebelumnya dianggap tidak dapat disentuh karena popularitasnya di Iowa yang kuat secara politik. Mereka memotong $1 miliar untuk mendukung pencampuran bahan bakar dengan bahan tambahan berbahan dasar jagung, sehingga kredit per galon dari 51 sen menjadi 45 sen.

Mereka meningkatkan dukungan untuk bentuk lain dari bahan bakar aditif dengan pembakaran bersih – etanol selulosa, yang terbuat dari bahan tanaman – sebesar $400 juta.

Putaran perundingan yang berlangsung secara maraton ini ditandai dengan beberapa perselisihan dan perselisihan antara anggota senior Partai Demokrat dan Partai Republik yang berjuang untuk mencapai kesepakatan di tengah tekanan kuat dari kelompok petani yang dengan iri menjaga subsidi mereka.

“Kami mengambil sedikit keuntungan di sana-sini dan membuatnya berhasil, tapi ini sulit – tidak ada yang mau menyerahkan apa pun,” kata Peterson.

Kesepakatan tentatif ini mencakup paket bencana senilai $3,8 miliar, yang dipotong dari paket awal yang diminta oleh anggota parlemen negara-negara pertanian senilai $4 miliar.

“Itu hanya sekedar hiasan… hanya sedikit, kami rasa,” kata Senator Max Baucus, D-Mont., “Programnya sudah ada, dan itu yang penting.”

Paket pajak tersebut berisi beberapa elemen yang dikehendaki oleh anggota parlemen yang berpengaruh, termasuk keringanan pajak bagi pemilik kuda pacuan yang penting bagi Senator Mitch McConnell, R-Ky., pemimpin minoritas, dan pihak yang mendukung perusahaan kayu yang dijalankan oleh Baucus. Yang juga termasuk adalah preferensi perdagangan untuk negara-negara Karibia, yang merupakan prioritas bagi Rangel, yang distriknya memiliki konsentrasi penduduk keturunan Karibia yang tinggi.

Para perunding masih menyelesaikan ketentuan-ketentuan yang membatasi subsidi pertanian bagi masyarakat kaya. Berdasarkan perjanjian tentatif tersebut, pemerintah pada akhirnya akan membatasi pembayaran kepada “non-petani” yang berpenghasilan tinggi, yakni masyarakat yang hanya memperoleh sebagian kecil pendapatannya dari pertanian. Namun hal ini tidak akan membatasi pendapatan petani kaya, kata Peterson.

Pemerintahan Bush telah menyerukan batasan yang lebih ketat yang berlaku bagi siapa pun yang berpenghasilan lebih dari rata-rata $200.000 per tahun.

Kesepakatan akhir mengenai tindakan besar-besaran ini kemungkinan akan terjadi minggu depan, setelah staf staf menghabiskan akhir pekan untuk membahas rincian penting. Anggota senior Partai Republik dan Demokrat masih perlu memeriksa kesepakatan tersebut dengan anggota parlemen biasa.

Mereka berlomba untuk menyelesaikan langkah tersebut sebelum tagihan pertanian saat ini habis. Beberapa jam sebelum kesepakatan itu, Bush menandatangani perpanjangan satu minggu yang akan berakhir pada 2 Mei.