Para peneliti, pemulia tanaman bekerja untuk menciptakan stroberi yang sempurna

TAMAN COLLEGE, Md. – Apa yang membuat stroberi sempurna? Apakah kulitnya yang berwarna merah tua, bertabur potongan-potongan kecil biji, yang menyelubungi inti buah yang berwarna merah dan putih? Atau karena rasanya, keseimbangan antara manis dan asam, yang menjadikannya favorit untuk dicelupkan ke dalam coklat atau direndam dalam genangan krim?

Untuk mendapatkan jawabannya, cobalah bertanya kepada seorang pria yang telah menghabiskan sebagian besar kehidupan profesionalnya untuk mencari buah yang ideal, mengorbankan sejumlah besar uangnya sendiri dan sedikit tubuhnya sendiri, mengasinkan isi perutnya dalam pencicipan maraton untuk mempersempit apa yang diinginkannya dalam buah beri.

“Anda merasakan manisnya langsung, lalu Anda mencium aromanya. Lalu aromanya akan kembali melalui hidung Anda,” kata Harry Swartz, berdiri di antara tanaman stroberi di luar rumah kaca penelitian di Universitas Maryland, sambil mengulurkan jari-jarinya yang terkena noda merah akibat buah beri. “Anda mendapatkan kekencangan, lalu tekstur meleleh di bawahnya. Itulah yang saya cari.”

Bersama dengan seorang profesor di Maryland, Swartz mencoba membuat buah beri yang lebih baik—buah yang disesuaikan dengan pasar makanan dan selera yang berbeda di seluruh dunia yang juga dapat ditanam dan dipanen dengan lebih murah dan efisien dibandingkan metode yang ada saat ini.

Swartz, yang juga seorang petani buah swasta, belum menemukan buah tersebut. Tapi dia pikir dia semakin dekat. Dia sekarang bekerja dengan tanaman stroberi yang berpotensi revolusioner dari Spanyol yang lebih mudah dan terjangkau untuk diproduksi dan dipanen. Jika tanaman ini terbukti berhasil, Swartz mengatakan hal ini dapat menghemat ribuan dolar per hektar bagi petani.

Dan ada banyak uang yang bisa dihasilkan. Industri stroberi menghasilkan buah beri senilai $1,5 miliar di dalam negeri tahun lalu, terutama dari negara bagian Florida dan California yang menyimpan stroberi di toko sepanjang tahun. Secara global, Tiongkok kini bersaing dengan Amerika Serikat sebagai produsen buah terbesar.

Stroberi kini berada di peringkat yang sama dengan pisang dan apel di antara buah-buahan paling populer, dengan setiap orang Amerika rata-rata mengonsumsi 4 pon buah beri setiap tahunnya. Mereka bersaing dengan jeruk untuk mendapatkan vitamin C dan mengandung antioksidan yang dapat membantu menangkal kanker. Hal ini, seiring dengan meningkatnya ketersediaan buah beri sepanjang tahun dari petani besar, telah menyebabkan ledakan stroberi.

“Pasar telah berkembang setiap tahun selama 10 tahun terakhir,” kata Kevin Schooley, direktur eksekutif Asosiasi Petani Stroberi Amerika Utara.

Namun buah-buahan kecil yang lembut, yang tumbuh dalam bentuk cakar pada tanaman merambat yang tergantung di bawah dedaunan hijau yang lebat, berubah-ubah saat dipanen. Buah beri pada batang yang sama sering kali matang dengan kecepatan berbeda, sehingga suatu lahan harus dipetik beberapa kali. Jenis tenaga kerja seperti itu dapat menambah biaya produksi secara signifikan.

Stroberi yang dijual dalam kulit kerang plastik tersebut juga tidak memiliki bahan utama menurut Swartz – rasa. Kurang matang dan renyah, rasa asamnya bisa mengalahkan rasa manis. Yang lainnya mengandung gula, mengalahkan rasa bunga yang halus.

Swartz mengatakan rasa frustrasinya terhadap buah “kardus” inilah yang membuatnya berpikir pasti ada cara yang lebih baik untuk membudidayakan stroberi.

Fokus pertamanya adalah pada rasa. Swartz mencoba memasukkan rasa berbeda ke dalam buah beri, disesuaikan dengan pasar dunia yang berbeda. Dia sekarang berkonsentrasi pada moschata, atau musk berry, yang dulunya banyak dibudidayakan di Eropa. Dia akhirnya berencana untuk mengembangkan rasa kayu manis untuk selera Amerika Selatan, rasa bunga untuk orang Prancis, dan coklat untuk orang Amerika.

“Apa yang saya ingin orang-orang rasakan ketika mereka memakan makanan ini adalah julep mint, musim panas yang sejuk dan menyenangkan, rasa yang menyegarkan.”

Dia memiliki jaringan untuk menanam buah ini, termasuk perusahaan bernama Five Aces Breeding dan Maryland Industrial Partnership Program, sebuah program universitas yang membantu mendanai pekerjaan sektor swasta. Tapi dia membutuhkan tanaman yang sempurna.

Swartz mengira dia mungkin menemukannya di sebuah ladang di Huelva, Spanyol. Dia menamakannya “monophylla” karena ciri daunnya berlobang tunggal, berbeda dengan daun berlobus tiga seperti tanaman stroberi pada umumnya.

Alih-alih menggantung rendah dalam kelompok di dekat tanah, buah monophylla tumbuh di cabang yang kaku dan tegak, sehingga lebih mudah dipanen. Tanaman tampak berbunga pada waktu yang sama, dan buah matang pada waktu yang bersamaan. Ini berarti buah beri dari tanaman dapat dipanen dalam satu kali kejadian dengan menggunakan mesin, kata Swartz.

“Kita berbicara tentang penghematan ribuan dolar per hektar untuk memanennya,” kata Swartz.

Tapi dia punya masalah. Tumbuhan bersel tunggal merupakan tumbuhan langka, suatu kelainan genetik yang harus ia pahami, tiru, dan kemudian produksi dalam jumlah banyak. Dia meminta bantuan Gary Coleman, seorang profesor di Maryland yang bekerja di bidang genetika tanaman.

Coleman mencoba mengisolasi gen yang menciptakan sifat monophylla, lalu menemukan cara untuk membiakkannya menjadi stroberi yang coba dibuat oleh Swartz. Hal ini mungkin tidak mungkin terjadi—Coleman cukup yakin bahwa gen tersebut bersifat resesif, artinya gen dominan akan mengalahkan gen tersebut jika direproduksi dalam skala besar. Namun, hal ini dapat dicapai melalui rekayasa genetika, yang mematikan gen dominan sehingga sifat monophylla tetap ada.

“Saya cukup yakin saya bisa melakukannya,” kata Coleman.

Ini mungkin akan memakan waktu cukup lama. Swartz memperkirakan dibutuhkan waktu lima hingga 10 tahun untuk menghasilkan stroberi yang diinginkannya, dengan rasa baru dan tanaman bertangkai tunggal. Namun dia berharap bisa menyiapkan 20.000 tanaman tradisional berdaun tiga yang menghasilkan buah beri rasa moschata pada tahun depan.

Swartz menyadari bahwa dia mungkin berusaha terlalu keras untuk menciptakan buah beri yang ideal ini, sambil tertawa gugup saat dia mengakui bahwa mungkin ada masalah besar seperti penolakan konsumen terhadap makanan hasil rekayasa genetika. Meskipun ilmuwan dalam dirinya menyukai tantangan untuk mengatasi hambatan pertanian, pengusaha juga akan merasa puas dengan stroberi yang akan dibeli orang.

“Stroberi yang sempurna adalah yang menghasilkan uang,” katanya.