Para pemimpin Partai Demokrat mengharapkan persatuan

WASHINGTON – milik John Kerry (mencari) Kemenangan beruntun membuat para pemimpin partai dan penasihat berpengalaman mencari cara untuk segera menyelesaikan musim pemilihan pendahuluan.

“Saya pikir sudah jelas dari hasil pemilihan pendahuluan ini apa yang menjadi tulisan tangan di dinding,” kata Leon Panetta, yang menjabat selama 16 tahun di Kongres sebelum menjabat sebagai direktur anggaran dan kepala staf di Gedung Putih Clinton.

“Pada titik tertentu, mungkin lebih cepat daripada nanti, saya pikir Partai Demokrat perlu bersatu mendukung John Kerry dan kembali fokus pada kemenangan pada bulan November,” kata Panetta, yang tidak terafiliasi dengan kandidat mana pun.

Kemenangan Kerry dalam pemilihan pendahuluan hari Selasa di Virginia dan Tennessee menunjukkan kekuatannya di wilayah Selatan dan juga di bagian lain negara itu dan memberikan tekanan besar pada dua kandidat dari wilayah selatan – Senator. John Edwards (mencari) dari North Carolina dan pensiunan Jenderal. Wesley Clark (mencari) dari Arkansas — untuk membungkuk.

Keduanya menggambarkan diri mereka sebagai satu-satunya yang bisa mengalahkan Presiden Bush dalam apa yang Edwards sebut sebagai “halaman belakang rumahnya”.

Pejabat partai Demokrat merancang jadwal pemilihan pendahuluan yang padat tahun ini untuk menghindari pertarungan pencalonan yang berlarut-larut dan menghabiskan uang. Dengan naiknya Kerry, para pemimpin Partai Demokrat mengatakan prosesnya kurang lebih berjalan sesuai harapan.

Namun mereka juga berharap untuk mempersempit ruang lingkupnya sekarang sehingga pertarungan sesungguhnya – pertarungan melawan Presiden Bush – dapat dimulai.

“Harapan saya adalah proses kemenangan dimulai segera setelah malam ini,” kata Gubernur New Mexico dari Partai Demokrat, Bill Richardson.

Richardson mengatakan pemilihan pendahuluan sejauh ini “telah menjadi berkah” bagi Partai Demokrat, meningkatkan minat masyarakat Amerika terhadap persaingan di Partai Demokrat dan memungkinkan para kandidat untuk mengambil tindakan tanpa batas – dan sampai saat ini tidak terjawab – terhadap Bush.

Namun cukup sudah, menurut banyak aktivis Demokrat.

Ketika ditanya apakah ia melihat keberhasilannya di wilayah selatan sebagai pesan kepada Partai Demokrat, Kerry mengatakan kepada The Associated Press: “Saya sama sekali tidak berhak menentukannya. Saya berada di Wisconsin, dan saya pikir kampanye ini terus berjalan dan saya terus berjuang untuk mendapatkan setiap suara.”

Dan apakah hal ini memberikan pesan kepada Bush? “Saya pikir akan menjadi sebuah keberanian bagi saya untuk mencoba membuat tekad itu. … Anda mengambil langkah demi langkah.”

Terry McAuliffe, ketua Komite Nasional Partai Demokrat, mengatakan awal tahun ini bahwa kandidat mana pun yang belum memenangkan pemilihan pendahuluan atau kaukus pada 3 Februari – seminggu yang lalu – harus mempertimbangkan untuk mengundurkan diri.

Anggota Parlemen Dick Gephardt dari Missouri, Senator Joe Lieberman dari Connecticut dan mantan duta besar Carol Moseley Braun telah mematuhinya.

Namun mantan Gubernur Vermont Howard Dean, yang pernah dianggap sebagai kandidat terdepan, Rep. Ohio Dennis Kucinich dan Al Sharpton, tetap ikut serta meskipun tidak menang – dan telah mengindikasikan bahwa mereka berniat untuk melanjutkan terlepas dari seberapa baik kinerja mereka dalam pemilihan pendahuluan mendatang.

Edwards dan Clark masing-masing memenangkan satu putaran pertama — Edwards di South Carolina, Clark di Oklahoma.

Pertarungan pencalonan yang berlarut-larut dapat menimbulkan masalah bagi partai tersebut dalam memposisikan diri untuk menghadapi Bush, yang telah mengumpulkan hampir $150 juta untuk dibelanjakan sebelum konvensi Partai Republik pada bulan September dan berada di jalur untuk mendapatkan total $170 juta hingga $200 juta.

Biaya kampanye saat ini menguras sumber daya kandidat yang akan menjadi calon, mungkin Kerry. Lebih jauh lagi, sejarah menunjukkan bahwa pertarungan pendahuluan yang sengit seringkali berujung pada kekalahan di bulan November.

“Kita tidak bisa mengadakan pertarungan pendahuluan sepanjang musim semi,” kata McAuliffe.

Beberapa ahli strategi Partai Demokrat berpendapat bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk mendukung satu kandidat, dengan jajak pendapat menunjukkan dukungan terhadap presiden melemah dan beberapa survei menempatkan Kerry unggul dalam pemilihan umum.

Ada juga risiko bahwa jika persaingan menjadi lebih bersifat pribadi, hal ini dapat memberikan lebih banyak amunisi bagi Partai Republik untuk digunakan melawan Kerry pada musim gugur nanti.

“Saya pikir pemerintah akan berusaha mengekang kandidat yang kurang berhasil,” kata Paul Begala, konsultan Partai Demokrat dan komentator TV. “Saya tidak berpikir itu buruk bagi John Kerry. Tidak ada kesuksesan yang lebih besar daripada kesuksesan.”

Doug Schoen, mantan petugas jajak pendapat Bill Clinton dan ahli strategi Partai Demokrat yang tidak terafiliasi, mengatakan bahwa memperpanjang pertarungan pendahuluan secara teoritis dapat merugikan Partai Demokrat pada musim gugur nanti. Namun dalam praktiknya, katanya, “Kerry mendapat dukungan dari seluruh demografi. Saya tidak melihat Dean, Clark, atau Edwards memberikan ancaman serius bagi persatuan Demokrat.”

Dia meramalkan bahwa Kerry akan berakhir “dengan lebih dari 90 persen dari seluruh anggota Partai Demokrat mendukungnya” dan bahwa pencalonannya akan dilakukan jauh sebelum tanggal 7 Maret, hari dimana Al Gore melewati tonggak sejarah tersebut pada tahun 2000.

Seorang pejabat senior Partai Demokrat, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya, menyatakan bahwa para pemimpin partai akan membiarkan pemilu berlangsung setidaknya sampai pemilihan pendahuluan di Wisconsin minggu depan sebelum memberikan sanksi tegas kepada para pemimpin partai yang tertinggal.

Joe Lockhart, seorang konsultan Partai Demokrat yang menjabat sebagai sekretaris pers Clinton, mengatakan ia merasakan adanya keinginan untuk menyelesaikan masalah ini dan “keinginan di dalam partai dan pers untuk melihat pertarungan satu lawan satu dengan calon terdepan.”

“Saya pikir ini bagus untuk pesta, bagus untuk Kerry, untuk menjaga persaingan tetap kompetitif sedikit lebih lama,” kata Lockhart.