Para pemilih mungkin mendapati sedikit perubahan sejak tahun 2000

Para pemilih menuntut reformasi setelah kegagalan di Florida empat tahun lalu. Namun ketika mereka kembali memilih presiden pada 2 November, banyak orang mungkin terkejut saat mengetahui betapa hanya sedikit perubahan yang terjadi.

Alih-alih peralatan baru, daftar registrasi pemilih yang terkomputerisasi, dan perbaikan lainnya, sebagian besar pemilih akan mendapatkan mesin yang sama seperti yang mereka gunakan terakhir kali, sedikit perubahan pada petugas pemungutan suara, dan sedikit tanda perbaikan yang dijanjikan Amerika setelah pemilu tahun 2000.

“Semua orang berkata, ‘Oh, kita akan memiliki segalanya yang baru pada tahun 2004,’” kata Kimball Brace, presiden Pemilu Data Services Inc. (mencari), sebuah perusahaan konsultan. “Kami sekarang berada dalam situasi untuk mengejar ketertinggalan, kami tidak dapat menerapkan semua yang diperkirakan orang akan terjadi.”

Kekurangan dan penundaan pendanaan telah menggagalkan tujuan Help America Vote Act yang disahkan Kongres pada tahun 2002. Undang-undang tersebut tidak pernah didanai sepenuhnya, badan federal baru yang membentuknya terlambat sembilan bulan, dan sebagian besar negara bagian meminta pengabaian persyaratan utama selama dua tahun, mendorong pembuatan database pendaftaran pemilih dan penggantian mesin 06 menjadi 06.

Pada bulan November, tiga perempat pemilih akan menggunakan mesin yang sama dengan yang mereka gunakan pada tahun 2000. Hampir 30 persen akan memilih menggunakan mesin punch card dan tuas yang saat ini dianggap tidak dapat diandalkan.

Semakin banyak kritikus berpendapat bahwa hanya beberapa minggu lagi sebelum pemilu berikutnya yang diperkirakan akan berlangsung sangat ketat, ada risiko tinggi penundaan dan perselisihan yang terjadi di negara ini empat tahun lalu ketika pemilihan presiden diputuskan dengan 537 suara di Florida.

Itu Bantu Undang-Undang Pemungutan Suara Amerika (mencari) “adalah janji yang diingkari,” kata Yayasan Pemilih California (mencari) Presiden Kim Alexander.

“Ini sangat mengecewakan,” kata R. Doug Lewis, direktur eksekutif Pusat Pemilu, sebuah organisasi nirlaba di Houston yang bekerja dengan pejabat pemilu. “Jika proses perekrutan lebih cepat, jika proses pendanaan lebih cepat, kita pasti bisa melakukan perubahan infrastruktur lebih cepat dan mungkin kita bisa memberikan dampak besar pada tahun 2004.”

Beberapa anggota parlemen dan pejabat pemilu lebih optimis, mengingat bahwa reformasi besar-besaran tidak pernah dirancang untuk dilaksanakan sebelum tahun 2006. Mereka juga menunjukkan beberapa perubahan penting pada bulan November – terutama, ketersediaan surat suara awal di seluruh negara bagian untuk pertama kalinya. Surat suara ini akan memungkinkan masyarakat untuk memilih bahkan ketika ada pertanyaan tentang pendaftaran mereka – sebuah masalah yang mencabut hak pilih 1,5 juta atau lebih pemilih pada tahun 2000, menurut perkiraan dari kelompok hak-hak sipil.

“HAVA tidak pernah memperkirakan reformasi pemilu akan terjadi dalam enam bulan, atau satu tahun, atau bahkan pada pemilu November 2004,” kata DeForest B. Soaries, ketua Komisi Bantuan Pemilu AS yang baru dari Partai Republik. “Siapa pun yang mendukung HAVA, siapa pun yang memilih HAVA, siapa pun yang membaca HAVA memahami bahwa ini akan menjadi sebuah proses dan bukan sebuah peristiwa.”

Namun Soaries dengan cepat mengakui rasa frustrasinya, termasuk masalah dengan agensinya sendiri, yang pada tahun 2004 hanya diberi $1,2 juta, bukan $10 juta yang diizinkan oleh undang-undang. Pejabat pemilu mengatakan Kongres juga terkena dampak dari isu-isu lain, seperti perang di Irak, yang juga memperketat anggaran.

Pertanyaan tak terduga mengenai keandalan mesin pemungutan suara elektronik juga telah memaksa pejabat daerah dan negara bagian untuk mempertimbangkan kembali pembelian mesin layar sentuh yang pernah dianggap sebagai solusi atas permasalahan mereka.

Komisi tersebut telah mendistribusikan sekitar $1,9 miliar ke negara bagian, dan tambahan $1 miliar belum didistribusikan. Namun komisi tersebut belum siap mengeluarkan pedoman mengenai jenis mesin apa yang akan dibeli hingga April mendatang atau setelahnya.

Para pejabat pemilu di negara bagian harus membuat komitmen finansial yang besar tanpa panduan ketika mereka mempersiapkan diri untuk menghadapi tanggal 2 November dan kemudian tahun 2006, ketika mesin pemungutan suara harus memenuhi serangkaian persyaratan teknis baru. Pada saat itu, para pemilih harus diperingatkan jika mereka salah memilih lebih dari satu kandidat, mereka harus bisa memeriksa dan mengubah suara sebelum memberikan suara, dan setiap TPS harus memiliki mesin yang bisa digunakan oleh pemilih penyandang disabilitas tanpa bantuan.

Mesin layar sentuh yang paling mudah memenuhi persyaratan baru ini semakin tidak lagi disukai. Hingga 50 juta orang akan menggunakan mesin tersebut pada bulan November, namun kegagalan pada hari pemilu dan peringatan dari para ilmuwan komputer bahwa penghitungan suara elektronik dapat dimanipulasi telah menciptakan begitu banyak skeptisisme publik sehingga banyak pendaftar enggan membeli layar sentuh.

Beberapa negara bagian tidak menunggu panduan federal. Gubernur California Arnold Schwarzenegger menandatangani undang-undang bulan lalu yang akan melarang penggunaan mesin pemungutan suara elektronik yang tidak menghasilkan catatan kertas untuk setiap surat suara pada tahun 2006. Legislator di hampir dua lusin negara bagian telah memperkenalkan rancangan undang-undang serupa.

Menteri Luar Negeri Nebraska John Gale termasuk di antara mereka yang harus segera membeli peralatan baru, dengan atau tanpa pedoman federal.

“Jika kita menunggu hingga pertengahan tahun 2005 sebelum kita mengetahui standar teknis EAC, maka itu sudah terlambat bagi kita,” kata Gale. Untuk saat ini, para pejabat Nebraska akan “mengambil keputusan terbaik dalam situasi yang sangat membingungkan ini.”