Para pemilih di West Virginia sedang mempertimbangkan sen. mengirim Byrd untuk mencatat istilah

CHARLESTON, W.Va. – Bersandar pada dua tongkat, Sen. Robert C.Byrd sepertinya industri ini tidak bernilai miliaran dolar – atau “Big Daddy”, begitulah sebutan bagi politisi Partai Demokrat berusia 88 tahun itu.

Tidak masalah: Para pemilih sekali lagi melihat melampaui usia Byrd pada kejahatan politiknya – dan truk-truk berisi dolar federal yang ia kirim ke West Virginia – ketika mereka mempertimbangkan apakah akan memberinya rekor masa jabatan kesembilan di Senat.

“Bukannya kita menghasilkan lebih banyak uang dibandingkan negara bagian lain, tapi jika dia tidak ada, kita mungkin tidak akan mendapat uang sebanyak yang seharusnya,” kata Ally Hagsett, seorang anggota Partai Republik di Marshall University dan mahasiswa tahun kedua. “Selagi dia hidup, sebaiknya kita mendapatkan sebanyak yang kita bisa.”

• Klik di sini untuk mengunjungi ANDA MEMUTUSKAN 2006, pusat pemilu lengkap di FOXNews.com.

Bagi Byrd, seringkali hal tersebut berjalan baik: Dalam dekade terakhir saja, dia telah membawa pulang lebih dari $2,2 miliar ke West Virginia. Saat ini, sulit untuk melakukan perjalanan lebih dari beberapa kilometer tanpa menemukan sesuatu yang terpampang namanya – sebuah bangunan, jalan, bahkan teleskop radio raksasa.

Musim panas ini, senator terlama dalam sejarah AS memainkan peran tersebut ketika ia meresmikan Pusat Sains Bioteknologi Robert C. Byrd di Marshall.

“Saya menyingsingkan lengan baju saya untuk melakukan pekerjaan di Kongres, untuk mendapatkan pendanaan federal,” kata Byrd kepada hadirin. “Ya, kawan, kamu sedang melihat Big Daddy!”

Partai Demokrat dan Republik memandang anggota Komite Alokasi Senat yang berkuasa itu sebagai Sinterklas di negara bagian tersebut. Dan mereka menghindari anggapan bahwa usia Byrd adalah suatu hambatan: umur panjang Byrd menempatkannya dalam antrean untuk menjadi ketua komite, jika Partai Demokrat memenangkan kendali Senat.

Dia melakukan pekerjaannya. Dia melakukan banyak hal untuk negara,” kata Lou Feazell, seorang nenek dari Fayetteville.

John Raese, kandidat Partai Republik yang menantang Byrd, baru-baru ini mempermasalahkan usia sang senator. Raese, pemilik media Morgantown berusia 56 tahun dan pewaris kekayaan industri, mengatakan dia tidak akan menunjuk senator karena penampilan fisiknya.

Selain menggunakan tongkat, tangan Byrd juga gemetar – suatu kondisi yang ia anggap sebagai “penyakit kosmetik”.

“Saya prihatin dengan penampilan fisik dan mentalnya ketika saya berbicara dengannya,” kata Raese kepada Charleston Daily Mail. “Bisnis yang saya jalani, saya tidak bisa memilikinya. Tidak ada yang bisa memilikinya.”

Namun di West Virginia, usia Byrd memberinya manfaat yang baik. Negara bagian ini hanya berada di belakang Florida dan Pennsylvania dengan persentase penduduk berusia 65 tahun ke atas tertinggi.

“Dia semakin tua, dan saya mulai khawatir tentang pengambilan keputusannya,” kata Susan Michener, 43, dari Shepherdstown, yang mendukung Byrd tetapi memilih Partai Republik. “Tetapi ayah saya berusia 80-an dan dia lebih tajam dari saya.”

Komite Senator Partai Republik Nasional menunjuk Raese untuk mencalonkan diri setelah tokoh Partai Republik terkemuka lainnya, termasuk Rep. Shelley Moore Capito, menolak untuk melakukannya. Raese telah menghabiskan lebih dari $2,2 juta untuk balapan tersebut.

Partai Republik, yang gagal mencalonkan diri sebagai anggota Senat dan gubernur pada tahun 1980an, mencoba beberapa langkah melawan Byrd, termasuk mempermasalahkan usianya. Raese juga mengkritik penentangan Byrd terhadap perang Irak, suaranya mengenai pajak, dan politik tong babinya. Kampanyenya menegaskan bahwa Byrd rentan.

“Senator Byrd memahami bahwa ia menghadapi lawan yang tangguh, dan kami melihatnya dari seberapa aktif ia berkampanye,” kata Gary Abernathy, konsultan kampanye Raese.

Namun Robert Rupp, seorang profesor ilmu politik di West Virginia Wesleyan College, mengatakan Raese berbuat banyak untuk memperkuat basis Byrd.

“Byrd membuktikan dia bisa menjadi juara,” kata Rupp. “Dia membuat dirinya terlihat ketika lawan-lawannya mungkin berharap dia tidak bisa menjalankan balapan secara efektif.”

Perlombaan berubah menjadi buruk pada bulan September, ketika Byrd menyatakan dalam sebuah wawancara bahwa mendiang ayah Raese akan mendukungnya daripada putranya. Raese menanggapinya dengan iklan yang menampilkan penggunaan julukan rasial oleh Byrd di acara berita televisi pada tahun 2001.

Iklan tersebut membantu menghidupkan kembali kenangan akan keanggotaan Byrd pada tahun 1940-an di Ku Klux Klan, dan kejadian serupa yang merusak karier politik Byrd. Byrd menentang integrasi militer dan memfitnah Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964.

“Saya sangat tersinggung karena dia berada dalam posisi kepemimpinan, bertindak seolah-olah tidak apa-apa baginya untuk memiliki pandangan seperti ini, dan itu tidak keren,” kata Sam Neal, 25, salah satu pemilik toko pakaian di Morgantown.

Namun Neal, yang berkulit hitam, mengatakan dia belum tentu memilih Raese. Neal mengatakan dia hanya tahu sedikit tentang sesama pengusaha Morgantown.

Byrd telah berulang kali meminta maaf atas tindakan intoleransi rasialnya di masa lalu. Dalam memoarnya yang diterbitkan tahun lalu, dia menyebut masa jabatannya di Klan sebagai “kesalahan yang sangat bodoh”. Para pendukung mengatakan mereka percaya padanya.

“Saya pikir pandangannya tentang ras telah berubah seiring berjalannya waktu,” kata James Butcher, staf di Fairmont State University.