Para pemilih di Panama sangat menyetujui perluasan kanal

KOTA PANAMA, Panama – Para pemilih sangat menyetujui rencana modernisasi terbesar dalam 92 tahun sejarah negara tersebut Terusan Panama Minggu, mendukung ekspansi bernilai miliaran dolar yang memungkinkan kapal-kapal terbesar di dunia melewati jalan pintas antarsamudera.

Sekitar 79 persen warga Panama memberikan suara mendukung perluasan tersebut dan 42 persen dari 4.416 TPS melaporkan, menurut hasil awal yang dikeluarkan oleh pengadilan pemilu negara tersebut. Hampir 21 persen menentang rencana tersebut. Jumlah surat suara yang tersisa untuk dihitung tidak cukup untuk membalikkan tren.

Kepulangan yang terjadi lebih awal menunjukkan tingkat partisipasi pemilih yang sangat rendah, dimana hampir 60 persen dari lebih dari 2,1 juta pemilih di negara tersebut masih tersisa.

Ribuan pendukung dengan kaos hijau bertuliskan “Ya” memberikan suara mereka untuk mendukung perbaikan kanal senilai $5,25 miliar yang akan memungkinkan kanal tersebut dapat menampung kapal kontainer modern, kapal pesiar, dan kapal tanker yang terlalu besar untuk pintu air selebar 108 kaki yang ada saat ini. Rencananya adalah membangun rangkaian kunci ketiga pada tahun 2015 di ujung Samudera Pasifik dan Samudera Atlantik.

Itu Otoritas Terusan Panamabadan pemerintah otonom yang mengelola kanal tersebut mengatakan bahwa proyek tersebut akan melipatgandakan kapasitas jalur air yang sudah ada dan menghasilkan sekitar $1,4 miliar pada tahun ini. Ekspansi ini akan dibayar dengan menaikkan tarif tol dan menghasilkan pendapatan lebih dari $6 miliar per tahun pada tahun 2025.

“Memilih ‘tidak’ seperti menutup pintu kanal. Ini adalah sumber pendapatan terbaik Panama dan memperbaikinya berarti lebih banyak uang bagi pemerintah dan berkurangnya kemiskinan,” kata Leonardo Aspira, seorang penjual perahu yang mengenakan kemeja “Ya” dan topi baseball di Kuna Nega, sebuah kota dengan jalan tanah dan pohon pisang yang sebagian besar penduduknya tinggal di India di pinggiran Panama City.

Kanal ini mempekerjakan 8.000 pekerja dan perluasannya diharapkan dapat menciptakan sebanyak 40.000 pekerjaan konstruksi. Pengangguran di Panama mencapai 9,5 persen, dan 40 persen penduduknya hidup dalam kemiskinan.

Kritikus menyatakan perluasan ini akan memberikan manfaat lebih bagi pelanggan terusan tersebut dibandingkan masyarakat Panama, dan khawatir hal tersebut akan memicu korupsi dan utang yang tidak terkendali jika biayanya membengkak.

“Perluasan memang perlu, tapi kita semua harus mengawasi dengan hati-hati, memastikan tidak ada penggelapan dan korupsi,” kata Igor Meneses, seorang eksekutif periklanan berusia 34 tahun yang sedang menunggu pemungutan suara di Panama City. “Dengan uang sebanyak itu, banyak yang bisa dicuri.”

Presiden Martin Torrijos, seorang pendukung perluasan wilayah, menyebut referendum tersebut “mungkin merupakan keputusan paling penting dari generasi ini” setelah ia memberikan suaranya.

Penentang rencana pemekaran mengeluhkan kecurangan pemilu.

Di jalanan Panama City yang panas terik, beberapa orang mengenakan kemeja merah dan gaun yang mendukung suara ‘tidak’. Namun jumlah mereka jauh lebih sedikit dibandingkan mereka yang mengenakan kemeja, bandana, topi, dan jaket yang mendukung ekspansi. Mobil dan truk dengan stiker bemper “Ya” dan bendera macet di jalan.

Mantan Presiden Guillermo Endara, yang mengenakan pakaian berwarna merah dari ujung kepala hingga ujung kaki untuk menunjukkan penolakannya terhadap perluasan, mengeluh bahwa petugas pemungutan suara mengenakan pakaian “Ya” dan membagikan kartu berisi petunjuk di mana dan bagaimana memberikan suara dengan propaganda yang mendukung rencana tersebut tercetak di sisi sebaliknya.

“Itu adalah pembelian suara,” kata Endara.

Bus sekolah dan mobil van dengan tanda “ya” ditempel di sampingnya juga terlihat membawa pemilih dari lingkungan miskin dan padat ke tempat pemungutan suara untuk memilih.

Namun Albert Ramdin, asisten sekretaris jenderal Organisasi Negara-negara Amerika yang berbasis di Washington, mengatakan tempat pemungutan suara dan pekerja transportasi yang mendukung posisi tersebut tidak melanggar undang-undang pemilu di Panama.

Ramdin, yang mengetuai misi 50 pemantau, mengatakan pemungutan suara tersebut berjalan dengan tertib, namun “secara umum, kebanyakan orang percaya bahwa jumlah pemilih ini sedikit lebih rendah dibandingkan dengan apa yang mereka lihat sebelumnya dalam pemilihan umum.”

Amerika Serikat mengatur kemerdekaan Panama dari Kolombia untuk membangun terusan tersebut, dan menjalankannya dari tahun 1914 hingga 1999. Ayah Torrijos, orang kuat Omar Torrijos, menandatangani perjanjian dengan Presiden Carter pada tahun 1977 untuk menyerahkan kendali jalur air kembali ke Panama, sebuah keputusan yang juga disetujui oleh rakyat Panama dalam referendum. Administrator kanal Alberto Aleman Zubieta mengatakan kegagalan rencana tersebut dapat menimbulkan konsekuensi serius bagi Panama. “Pengirim harus mencari rute lain karena Panama tidak mempunyai kapasitas untuk itu,” katanya.

Perusahaan pelayaran internasional umumnya mendukung rencana tersebut sebagai cara untuk menciptakan pilihan lebih lanjut bagi perdagangan antara Asia dan Pantai Timur Amerika Serikat.

“Kami harus mengakui bahwa banyak hal telah berubah,” kata Fernando Rivera, presiden Asosiasi Pengiriman Karibia Puerto Rico. “Perahu lebih besar dan bisnis memerlukan perluasan ini.”