Para ilmuwan menggunakan keluarga di Timur Tengah untuk mengidentifikasi gen autisme baru

Peneliti Harvard telah menemukan setengah lusin gen baru yang terlibat dalam autisme, menunjukkan bahwa kelainan pada otak itu tidak dapat membentuk senyawa baru.

Temuan ini juga dapat membantu menjelaskan mengapa program pelatihan intensif membantu beberapa anak autis – karena gen tertentu yang merespons pengalaman tidak berkurang, mereka hanya berada pada posisi ‘tidak aktif’.

“Sirkuitnya sudah ada, tapi Anda harus mendorongnya lebih jauh,” kata Dr. Gary Goldstein dari Kennedy Krieger Institute di Baltimore, yang tidak terlibat dalam perburuan gen, namun dikenal dengan terapi perilaku autismenya.

Genetika menunjukkan bahwa “apa yang kita lakukan akan bermakna ketika kita bekerja dengan anak-anak kecil ini – dan bekerja, bekerja, dan bekerja – dan hal ini terjadi secara tiba-tiba,” katanya.

Namun pesan yang lebih besar dari penelitian ini adalah bahwa autisme bersifat terlalu individual sehingga sulit untuk dilakukan tes gen yang mudah. Sebaliknya, pasien tampaknya memiliki variasi yang besar, hampir merupakan rangkaian khusus, tanpa cacat.

“Hampir setiap anak dengan autisme memiliki penyebabnya masing-masing,” kata Dr. Christopher Walsh, kepala Genetika di Rumah Sakit Anak Boston, yang memimpin penelitian yang diterbitkan dalam Journal Science edisi Jumat.

Gangguan spektrum autisme mencakup serangkaian kondisi otak, mulai dari sindrom Asperger ringan hingga autisme yang lebih serius yang ditandai dengan interaksi sosial yang buruk, melemahnya komunikasi, dan perilaku berulang.

Jelas bahwa gen memainkan peran utama dalam autisme, dari penelitian terhadap anak kembar dan keluarga dengan banyak anak yang terkena autisme. Namun sejauh ini, penyebab genetik hanya sekitar 15 persen dari kasus autisme yang diketahui, kata Walsh.

Jadi tim Walsh membuat sepatu kets baru. Mereka beralih ke Timur Tengah, bagian dunia dengan keluarga besar dan kecenderungan sepupu untuk menikah, kualitas yang meningkatkan peluang menemukan gen langka. Mereka merekrut 88 keluarga dengan pernikahan sepupu dan tingkat autisme yang tinggi, dari Yordania, Arab Saudi, Kuwait, Oman, Pakistan, Qatar, Turki, dan Uni Emirat Arab. Mereka membandingkan DNA anggota keluarga untuk mencari mutasi resesif yang disebut – di mana ibu dan ayah bisa menjadi pembawa kelainan gen yang sehat, namun seorang anak yang mewarisi kekurangan kedua orang tuanya menjadi sakit.

Di beberapa keluarga, mereka menemukan sebagian besar wilayah DNA yang hilang yang mengikuti aturan resesif tersebut. Daerah yang hilang bervariasi antar keluarga, namun mempengaruhi setidaknya enam gen yang berperan dalam autisme.

Inilah sebabnya mengapa hal ini penting: semua gen tampaknya menjadi bagian dari jaringan yang terlibat dalam dasar dasar pembelajaran – bagaimana neuron merespons pengalaman baru dengan membentuk koneksi antara satu sama lain, yang disebut sinapsis.

Dalam satu atau dua tahun pertama kehidupan – ketika gejala autisme muncul – ia terbentuk dengan cepat dan matang, dan tidak perlu ‘dipangkas’. Dengan kata lain, otak bayi secara harfiah dibentuk oleh pengalaman pertamanya, sehingga secara struktural mampu melakukan pembelajaran dan fungsi lain di kemudian hari.

“Artikel ini menunjukkan masalah-masalah yang secara spesifik dialami oleh perkembangan otak,” Dr. Thomas Insel, direktur Institut Kesehatan Mental Nasional, menjelaskan apa yang membantu pendanaan dari penelitian ini.

Beberapa penelitian sebelumnya telah menunjukkan masalah mendasar yang sama, sehingga gen yang baru ditemukan ini “bergabung dengan daftar yang terus bertambah yang menunjukkan bahwa autisme adalah kelainan sinaptik,” katanya.

Jika hal ini terdengar mengecewakan, itulah kabar baiknya: DNA yang hilang tidak selalu diterjemahkan menjadi gen yang hilang. Sebaliknya, yang biasanya hilang adalah on/eliminal untuk gen terkait autisme ini. Intinya, beberapa gen tidur alih-alih melakukan sinapsis.

“Saya menganggapnya penuh harapan” karena “ada cara yang ditemukan untuk mengaktifkan gen,” kata Walsh. “Ini bisa menjadi cara yang tidak terduga untuk mengembangkan terapi jangka panjang untuk autisme: mengidentifikasi anak-anak yang memiliki semua gen yang tepat, namun tidak dilakukan dengan cara yang benar.”

Di Kennedy Krieger, Goldstein berpendapat bahwa penelitian ini dapat memberikan gambaran mengapa beberapa anak sudah terbantu dengan terapi intensif.

“Kami berjuang untuk mengatasi anak-anak ini, tapi dengan stimulasi yang berulang-ulang kami bisa melakukannya,” katanya. “Ini adalah sirkuit yang memiliki kemampuan untuk tidak melakukan pemulihan sebanyak mungkin, namun untuk mengatasi masalah tersebut.”