Para ilmuwan melipat teleskop menjadi badan roket

PANGKALAN ANGKATAN UDARA KIRTLAND, NM – Ilmuwan Angkatan Udara telah menemukan cara melipat teleskop luar angkasa dengan hati-hati tanpa merusaknya.

Ilmuwan di Laboratorium Penelitian Angkatan Udara Direktorat Kendaraan Luar Angkasa menghabiskan waktu bertahun-tahun dalam sebuah proyek untuk mendemonstrasikan cara menempatkan teleskop besar di dalam badan roket dan mencegah getaran selama peluncuran atau penyebaran yang akan mencegah instrumen berfungsi sebagaimana mestinya.

“Dengan penerapan optik di luar angkasa, getaran terkecil dapat mempengaruhi posisi dan orientasi cermin, sehingga harus dibatalkan,” kata Michael P. Kleiman, juru bicara Direktorat Kendaraan Luar Angkasa.

Percobaan bertujuan untuk menjadi lebih besar optik ke luar angkasa untuk memberikan gambaran yang lebih baik bagi tentara di lapangan.

Proyek ini dimulai pada tahun 1995, ketika enam peneliti di Direktorat Kendaraan Luar Angkasa mengusulkan pembangunan teleskop yang lebih besar untuk Angkatan Udara, menggunakan ukuran bus sekolah Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional. Teleskop Hubble sebagai modelnya.

Untuk memangkas biaya, para peneliti mulai menyelidiki bagaimana memasukkan sesuatu yang sebesar itu ke dalam roket standar Minotaur Iyang diameternya hampir 4 kaki kali tinggi 7 kaki. Tujuannya adalah untuk memperkecil dimensi dengan melipat strukturnya.

Selama lima tahun pertama proyek ini, para peneliti menguji beberapa teknologi dengan demonstran, mengevaluasi perangkat lunak dan struktur. Demonstrasinya tidak dimaksudkan untuk terbang ke luar angkasa, melainkan untuk membuktikan bahwa teknologi utama akan berhasil.

Namun demonstran tidak memiliki cermin optik yang sebenarnya – sebuah elemen penting.

Eksperimen lanjutan, yang disebut Teleskop Optik yang Dapat Disebarkan, memiliki tiga cermin optik, cermin dengan bobot paling ringan yang pernah dibuat. Mereka terbuat dari jenis kaca khusus yang disebut kaca ekspansi ultra rendah, yang sangat stabil secara termal.

Bekerja sama dengan industri, profesor universitas, dan lembaga pemerintah lainnya, laboratorium Angkatan Udara menghabiskan empat tahun uji coba sebelum program tersebut mampu membuka tiga cermin melingkar yang halus untuk mendapatkan gambar dengan fokus tepat yang dapat diperbarui ribuan kali per detik dengan perangkat penentuan posisi dan sistem observasi berbasis laser.

Selama sembilan bulan sisa proyek teleskop optik senilai $40 juta, para ilmuwan menilai lokasi cermin yang benar untuk memastikan cermin dapat bekerja dengan benar di luar angkasa.

Namun, Kleiman mengatakan teknologi tersebut baru akan digunakan pada awal dekade berikutnya.

Sementara itu, NASA akan menggunakan teknologi canggih dari Deployable Optical Telescope Program sebagai penerus Hubble.

Itu Laboratorium Penelitian Angkatan Udara telah mentransfer teknologi tersebut ke perusahaan-perusahaan kedirgantaraan besar untuk mengembangkan sistem bagi Angkatan Udara, NASA, dan pelanggan lainnya, kata Lawrence “Robbie” Robertson, kepala kelompok dinamika dan kontrol laboratorium penelitian untuk Direktorat Kendaraan Luar Angkasa.