Para gubernur perbatasan, yang tadinya skeptis terhadap pengiriman Garda Nasional, kini khawatir akan penarikan pasukan tersebut

McALLEN, Texas – Ribuan Garda Nasional yang dikirim dua tahun lalu untuk memperkuat perbatasan AS-Meksiko hampir sepenuhnya ditarik, meskipun ada permintaan dari gubernur negara bagian perbatasan yang dulunya skeptis menggunakan tentara untuk menangkap imigran gelap dan penyelundup narkoba.

Ketika penjaga tersebut ditempatkan di sepanjang perbatasan selatan pada tahun 2006 untuk membantu Patroli Perbatasan, para kritikus memperingatkan bahwa pengiriman tentara akan menjadi penghinaan terhadap Meksiko dan bahwa orang yang tidak bersalah dapat ditembak oleh pasukan yang dilatih untuk berperang, bukan oleh penegak hukum.

Namun semua hal tersebut tidak terjadi, dan kini kekhawatiran tersebut telah digantikan oleh ketakutan bahwa perang berdarah kartel narkoba di pihak Meksiko akan meluas ke Amerika dan membuat Patroli Perbatasan kewalahan.

Empat gubernur negara bagian perbatasan yang menyumbang sebagian besar pasukan telah gagal membujuk Kongres dan Gedung Putih untuk memperluas kehadiran penjaga, yang akan berakhir sesuai jadwal pada 15 Juli.

“Sampai Patroli Perbatasan mengerahkan seluruh pasukan barunya, akan ada kerentanan,” kata Pahl Shipley, juru bicara Gubernur New Mexico Bill Richardson.

Patroli Perbatasan mengatakan pasukan Garda Nasional, yang berjumlah 6.000 personel sebelum dikurangi tahun lalu, memberi mereka cukup waktu untuk mempekerjakan dan melatih lebih banyak agen. Patroli tersebut menyatakan keyakinannya bahwa dia dapat mempertahankan garisnya sendiri.

“Kami baik-baik saja dengan pengambilalihan tersebut. Itu semua adalah bagian dari rencana kami,” kata juru bicara Patroli Perbatasan Lloyd Easterling.

Hanya beberapa ratus penjaga yang tersisa di perbatasan, sebagian besar dari mereka menyelesaikan proyek konstruksi di Arizona dan New Mexico.

Para penjaga dikirim dalam peran pendukung, bukan untuk menangkap imigran gelap dan penyelundup. Mereka menggunakan helikopter dan peralatan penglihatan malam untuk mengawasi orang-orang yang mencoba menyelinap melintasi perbatasan, kemudian memberi tahu agen Patroli Perbatasan di mana mereka dapat ditemukan. Mereka juga membangun jalan dan pagar.

Jajaran Patroli Perbatasan telah bertambah hampir 5.000 sejak dimulainya Operasi Jump Start, mencapai lebih dari 16.400. Namun Patroli Perbatasan masih kurang dari target 18.000 agen yang ditetapkan pada akhir tahun ini. Dan para pejabat negara perbatasan mencatat bahwa angka-angka ini termasuk karyawan baru yang belum tentu tersedia di sepanjang perbatasan.

Kekerasan akibat narkoba juga meningkat di wilayah perbatasan Meksiko, dan “kami tentu tidak ingin kekerasan tersebut meluas ke wilayah perbatasan,” kata Shipley.

Pada akhir April, Gubernur California Arnold Schwarzenegger dan Gubernur Arizona Janet Napolitano bergabung dengan Richardson dalam menandatangani surat kepada para pemimpin Capitol Hill yang meminta mereka memperluas kehadiran Garda Nasional.

“Tidak bertanggung jawab untuk menghentikan dukungan Garda Nasional saat ini tanpa infrastruktur dan personel penuh waktu untuk mengisi kesenjangan tersebut,” kata surat itu.

Gubernur Texas Rick Perry juga melobi Washington untuk mempertahankan pasukan di negara bagiannya, yang mencakup 1.255 mil dari 1.950 mil perbatasan AS dengan Meksiko.

“Tidak hanya ketika Anda mengurangi kehadiran penegak hukum, tapi ketika hal itu diketahui, ada ancaman yang jelas,” kata juru bicara Perry, Krista Piferrer.

Tidak ada suara bulat ketika Presiden Bush mengumumkan rencana tersebut pada Mei 2006.

Kemudian Richardson khawatir penjagaan akan terlalu ketat menjelang musim kebakaran. Dan Schwarzenegger mengatakan Garda Nasional tidak dilatih untuk tugas penegakan hukum. Perry dan Napolitano mendukung rencana presiden tersebut.

Pada akhirnya, keempat gubernur menandatangani perjanjian yang mengizinkan unit Garda Nasional mereka untuk berpartisipasi dalam Jump Start.

Dan meskipun ada kekhawatiran akan terulangnya kejadian tahun 1997, ketika seorang Marinir yang membantu Badan Pengawasan Narkoba di Texas secara tidak sengaja menembak dan membunuh seorang remaja penggembala kambing, tidak ada satu pun anggota Garda yang menembak siapa pun selama dua tahun pasukan tersebut berada di perbatasan.

Faktanya, misi tersebut dikritik pada bulan Januari 2007 setelah beberapa pria bersenjata lengkap mendekati lokasi pengamatan di Arizona yang terpencil dan Garda Nasional mundur dan mengirim radio ke Patroli Perbatasan, seperti yang diinstruksikan, alih-alih menembaknya.

Para prajurit juga diakui karena menyelamatkan nyawa. Ketika tornado mematikan menghantam kota Eagle Pass di perbatasan Texas pada bulan April 2007, Garda Nasional yang bertugas di perbatasan termasuk di antara orang-orang pertama yang tiba. Dua tentara Garda Nasional Texas menerima medali karena mempertaruhkan nyawa mereka untuk menarik seorang wanita dari Rio Grande pada tahun 2006.

“Saya pikir pikiran masyarakat telah berubah mengenai tujuan Garda Nasional berada di sini,” kata Kolonel Garda Nasional Texas Robert Canon, yang mengawasi Jump Start di Texas.