Para astronom telah melihat planet terkecil

Para astronom Amerika mengatakan mereka telah menemukan dua planet terkecil yang masih mengorbit bintang-bintang di dekatnya, mengalahkan penemuan planet kecil yang dilakukan ilmuwan Eropa lima hari lalu dan menyelesaikan babak terbaru dalam perburuan besar-besaran untuk mencari dunia lain seperti Bumi.

Ketiga planet yang lebih kecil ini termasuk dalam kelas baru “planet ekstrasurya” (mencari) — bintang yang mengorbit bintang selain matahari kita, kata para ilmuwan dalam penjelasannya pada hari Selasa. Mereka mendefinisikan kelas baru ini berdasarkan massa planet yang lebih kecil – sekitar 14 hingga 18 kali ukuran Bumi dan setara dengan Neptunus di tata surya kita.

Bukti adanya dua planet yang diumumkan pada hari Selasa ditemukan oleh dua tim peneliti AS yang terpisah menggunakan teleskop di Hawaii dan Texas. Para ilmuwan yang tidak terlibat dalam proyek tersebut memuji keduanya, dengan mengatakan bahwa planet mereka harus diakui sebagai penemuan planet pertama di kelas ini – dibandingkan orang Eropa yang mengumumkan planet mereka minggu lalu.

Pengumuman duel tersebut mencerminkan intensitas perlombaan untuk menemukan planet ekstrasurya. Hadiah utamanya, tentu saja, adalah menemukan planet dari Bumi yang dapat mendukung kehidupan, namun instrumen yang ada saat ini tidak dapat mendeteksi benda sekecil itu.

“Kita belum bisa melihat secara jelas planet-planet yang mirip Bumi, tapi kita bisa melihat saudara-saudaranya yang besar,” kata pemburu planet Geoffrey Marcy dari tim peneliti. Universitas California-Berkeley (mencari), pemimpin salah satu tim.

Dengan menggunakan analogi Olimpiade, ilmuwan lain mengatakan tim Amerika sama-sama menempati posisi pertama dalam perburuan planet dan harus berbagi medali emas.

Mereka mencatat bahwa temuan Amerika telah diterima untuk dipublikasikan di jurnal sains internasional, sementara penemuan yang dipimpin oleh beberapa astronom terkemuka Swiss masih ditinjau untuk dipublikasikan.

“Keduanya diserahkan pada bulan Juli dan Agustus, sementara penemuan di Swiss masih dalam pertimbangan,” kata ahli teori planet Alan Boss dari Institut Penelitian Sains dan Teknologi. Institusi Carnegie (mencari) di Washington, DC, yang tidak berpartisipasi dalam penemuan apa pun.

Atas dasar itu, katanya tentang negara-negara Eropa, saya akan memberi mereka medali perunggu.

Selama dekade terakhir, para astronom telah menemukan sebanyak 135 planet yang mengorbit berbagai bintang, namun semuanya merupakan planet gas raksasa yang mirip dengan Jupiter dan Saturnus.

Para peneliti tidak mengetahui komposisi planet-planet baru yang lebih kecil ini—atau bahkan seperti apa bentuknya, karena mereka tidak dapat melihatnya secara nyata. Untuk mendeteksi benda-benda tersebut, para astronom mengukur hal-hal seperti seberapa banyak sebuah bintang bergerak berdasarkan tarikan gravitasi planet yang tidak terlihat.

Di tata surya kita, Neptunus dan Uranus memiliki ukuran yang serupa dan terdiri dari inti es dan berbatu yang diselimuti atmosfer tebal hidrogen dan helium. Tapi mereka berada di bagian terdingin di tata surya kita.

Sebaliknya, kedua planet baru ini sangat dekat dengan bintangnya sehingga sulit dikenali.

Salah satunya mengorbit sangat dekat dengan bintang bernama 55 Cancri, yang ukurannya hampir sama dengan matahari kita dan terletak 41 tahun cahaya di konstelasi Cancer. Planet baru ini terdeteksi oleh astronom Universitas Texas-Austin menggunakan teleskop Hobby-Eberly di Pegunungan Davis tenggara El Paso.

Bintang tersebut sudah memiliki tiga planet gas raksasa yang mengorbitnya dalam orbit yang memakan waktu antara 14 hingga 4.520 hari. Planet baru ini adalah planet terdalam dari kuartet, yang bergerak mengelilingi bintang dalam 2,8 hari dari jarak sekitar 3 juta mil.

Para peneliti telah menyadari bahwa mungkin ada beberapa jenis tata surya yang mengorbit bintang jauh. Namun untuk saat ini sistem 55 Cancri terlihat paling mendekati sistem kita.

“Bintang ini adalah laboratorium terkemuka untuk mempelajari pembentukan dan evolusi sistem planet,” kata astronom Barbara McArthur, yang memimpin tim dari Texas.

Planet baru lainnya yang ditemukan oleh ilmuwan Amerika mengorbit sebuah bintang bernama Gliese 436, yang terletak sekitar 33 tahun cahaya dari Bumi di arah konstelasi Leo.

Planet seukuran Neptunus ini juga terletak 3 juta mil dari bintangnya dan berputar dalam orbit melingkar yang rapat setiap 2,64 hari sekali.

Planet ini ditemukan oleh tim yang dipimpin oleh Marcy dan Paul Butler dari Carnegie Institution menggunakan salah satu teleskop kembar di atas Mauna Kea di Hawaii.

“Kemampuan kita untuk menemukan planet-planet dalam rentang massa Neptunus akan menentukan skala untuk menemukan planet-planet lain di Bumi dalam waktu yang lebih cepat,” kata Butler.

Bersama-sama, Marcy dan Butler menemukan sekitar setengah dari eksoplanet yang diketahui. Mereka mempelajari Gliese 436 selama empat tahun mulai tahun 2000.

Selain ukuran planet ekstrasurya, yang membuat penemuan ini luar biasa adalah bahwa Gliese 436 merupakan bintang katai merah yang hanya menghasilkan 2 atau 3 persen cahaya dari Matahari. Bintang-bintang dalam kategori ini mencakup 70 persen bintang di galaksi Bima Sakti, namun hingga saat ini para astronom tidak percaya bahwa bintang redup tersebut akan melahirkan planet baru.

Kini mereka mengubah strategi pendeteksiannya untuk mencari lebih banyak bintang katai.

“Kami memperkirakan sekitar 20 miliar sistem planet ada di galaksi Bima Sakti kita saja,” kata Butler.

Sementara itu, tim Eropa menggambarkan objek barunya sebagai “Bumi super” pada 25 Agustus.

Terlihat pada bulan Juni, planet ini mengorbit bintang belahan bumi selatan bernama mu Arae yang terletak 50 tahun cahaya di konstelasi Alter. Ia mengorbit mu Arae setiap 9,5 hari dan memiliki suhu lebih dari 1.160 derajat.

Untuk menemukan planet-planet baru, tim Amerika dan Eropa mengandalkan instrumen baru yang secara lebih tepat mengukur seberapa besar goyangan sebuah bintang ketika planet-planet mengorbit, sehingga menimbulkan gaya tarik gravitasi.

Marcy menggambarkan kompetisi ini sebagai “sulit, namun bersahabat”.

Dua exoplanet lagi – keduanya raksasa gas – juga terlihat dalam seminggu terakhir. Salah satunya dilakukan oleh tim Eropa yang sama yang menggunakan teleskop di Chile.

Yang lainnya ditemukan oleh tim Amerika menggunakan jaringan teleskop kecil di California, Texas, dan Kepulauan Canary. Alih-alih mengukur goyangan bintang, mereka mengukur jumlah kecil peredupan sebuah bintang ketika sebuah planet melintas di orbitnya.