Panitia seleksi NCAA siap melakukan pekerjaan kotor

INDIANAPOLIS – Gene Smith, ketua panitia seleksi NCAA, berharap dia telah melihat komplikasi yang terjadi minggu ini.

Direktur atletik Ohio State sudah menghadapi skandal dalam program sepak bolanya sendiri dan keterlambatan kedatangannya di Indianapolis. Dua anggota komite juga berurusan dengan apa yang disebut Smith sebagai masalah pribadi “penting” yang tidak dia jelaskan secara spesifik, dan konferensi pers hari Rabu mengalami kesulitan teknis.

Dan komite Smith bahkan belum sampai pada bagian yang sulit — memilih 68 tim pertama dalam sejarah Turnamen NCAA.

“Komite ini sangat dekat, sangat kohesif, dan kami didukung dengan sangat baik oleh staf NCAA,” kata Smith. “Saya siap untuk berguling.”

Ini bukan sekadar akhir pekan seleksi biasa bagi Smith dan sembilan anggota komite lainnya.

Mereka akan menghabiskan lima hari berikutnya di sebuah hotel di Indianapolis untuk mencoba menemukan 37 tim liga utama terbaik – tiga lebih banyak dari tahun-tahun sebelumnya – dan kemudian melacak 68 tim dengan benar.

Tidak ada orang yang sempurna, dan hal ini tidak pernah mudah, namun proses seleksi tahun ini bisa jadi lebih menantang dan menghadapi pengawasan yang lebih ketat.

Mengapa?

Format baru ini menambahkan beberapa perdebatan berbeda ke dalam campuran reguler tentang siapa yang masuk dan siapa yang keluar.

Beberapa orang percaya bahwa Big East harus mendapatkan rekor 11 tawaran, meningkatkan kekhawatiran tentang apakah perluasan lapangan hanya menjadi cara untuk mendapatkan lebih banyak tim dari enam konferensi kekuatan ke lapangan.

Selain itu, komite Smith kemungkinan akan menghadapi kritik mengenai tim mana yang akan bermain dalam empat pertandingan putaran pembukaan minggu depan di Dayton, Ohio. Dua pertandingan akan menampilkan empat unggulan terbawah di turnamen tersebut, sementara dua pertandingan lainnya akan menampilkan empat tim besar terakhir.

NCAA menjuluki grup ini sebagai Empat Pertama, meskipun delapan tim tersebut mungkin tidak akan merasakan hal yang sama. Smith sudah menyiapkan beberapa jawaban.

“Kami akan melewati satu hingga 68 dan kami sangat yakin bahwa slot ke-35, 36, 37 yang akan dilalui oleh tim-tim besar di Dayton akan bersemangat,” katanya. “Setiap tahun kami mengevaluasi apa yang kami lakukan pada tahun sebelumnya. Apa pun yang kami rasa perlu diubah berdasarkan pengalaman itu, akan kami ubah.”

Smith menyesuaikan diri dengan cukup baik.

Pada Selasa malam, dia menghadiri konferensi pers yang terburu-buru untuk mengumumkan bahwa pelatih Buckeyes Jim Tressel telah diskors selama dua pertandingan dan didenda $250.000 karena melanggar peraturan NCAA. Tressel, kata pejabat sekolah, menunggu lebih dari sembilan bulan sebelum memberi tahu pejabat kepatuhan sekolah tentang keterlibatan pemainnya dalam menjual memorabilia bertanda tangan dengan imbalan uang dan tato.

Setelah konferensi pers itu, Smith berkendara dari Columbus, Ohio, ke Indy untuk kualifikasi maraton.

Kemudian, pada hari Rabu pagi, ketika Smith menyampaikan pernyataan pembukaannya kepada wartawan, keadaan menjadi kacau.

“Kami bersemangat untuk memilih 37 tim besar beserta 31 tim kualifikasi otomatis,” ujarnya, sebelum saluran telepon terputus.

Dua atau tiga menit kemudian Smith kembali menjelaskan apa yang telah terjadi dan apa yang akan dan tidak akan dia diskusikan.

“Maaf kami ada masalah teknis, kami harus pindah ke ruangan lain,” ujarnya. “Saya tahu mungkin ada orang di luar sana yang mungkin ingin bertanya tentang kasus Ohio State University. Tolong, saya mohon Anda bersikap hormat. Saya di sini hari ini sebagai ketua komite bola basket putra. Pertanyaan-pertanyaan itu dicadangkan untuk nanti hari.”

Perlu diingat juga bahwa tim bola basket putra Buckeyes saat ini berada di peringkat No. 1 dan bisa menjadi unggulan teratas turnamen secara keseluruhan. Smith harus meninggalkan ruangan ketika Ohio State dibahas, menurut aturan komite.

Namun tanpa itu pun, mencoba menyaring semua data dan turnamen konferensi minggu ini untuk menghasilkan daftar 68 tim yang disukai semua orang akan menjadi cukup rumit.

“Sungguh, ada 5.000 pertandingan yang dimainkan sepanjang musim,” ujarnya. “Anda mungkin memberikan dampak pada pertandingan (turnamen) pertama Anda, mungkin pertandingan kedua Anda. Kenyataannya adalah bahwa sebagian besar tim yang mendapat manfaat dari turnamen ini adalah tim yang berhasil lolos dan memenangkannya.”