Pangkalan militer AS di Irak mungkin mengindikasikan tempat tinggal jangka panjang

PANGKALAN UDARA BALAD, Irak – Beton tersebut bertahan selamanya dan menghilang dalam cahaya siang hari, 2 juta kaki kubiknya, sebuah lempengan sepanjang satu mil yang sekarang menjadi rumah bagi 120 helikopter Amerika, sebuah “taman heli” yang sama bagusnya dengan yang ada di Amerika.

Di pangkalan raksasa lainnya, al-Asad di gurun barat Irak, 17.000 tentara dan pekerja datang dan pergi di semacam kota Amerika yang ramai, dengan Burger King, Pizza Hut dan dealer mobil, rambu berhenti, peraturan lalu lintas, dan pengendara sepeda muda yang memadati jalan.

Di pusat ketiga di selatan, Tallil, mereka merencanakan sebuah gedung makan baru, yang dapat menampung 6.000 penerbang dan tentara yang kelaparan untuk makan.

Apakah Amerika akan tetap di sini? Mekanik Angkatan Udara Josh Remy yakin akan hal itu ketika dia melihat sekeliling Balad.

“Saya pikir kita akan berada di sini selamanya,” kata penerbang berusia 19 tahun dari Wilkes-Barre, Pa., kepada pengunjung markasnya.

Rakyat Irak juga mencurigai hal yang sama. Mayoritas yang kuat mengatakan kepada lembaga survei bahwa mereka ingin melihat jadwal kepergian pasukan AS, namun yakin Washington berencana mempertahankan pangkalan militer di negara mereka.

Pertanyaan mengenai masa depan Amerika di Irak semakin besar ketika militer Amerika memasuki tahun keempat perangnya di Irak, yang pertama kali dilancarkan untuk menggulingkan Presiden Irak. Saddam Huseindan sekarang untuk menekan pemberontakan Irak.

Ibrahim al-Jaafariperdana menteri sementara, mengatakan dia menentang pangkalan asing permanen. Berbagai pendapat di Amerika juga menentang mereka. Basis seperti itu akan menjadi provokasi yang “bodoh”, kata Jenderal. Anthony Zinni, mantan komandan AS di Timur Tengah dan kritikus invasi awal AS.

Namun peristiwa-peristiwa yang terjadi, dalam situasi yang eksplosif seperti yang terjadi di Irak, dapat mengubah kata “tidak” menjadi “mungkin” dan bahkan “ya”.

Kaum Muslim Syiah, yang berkembang di Bagdad, mungkin memutuskan bahwa mereka memerlukan perlindungan jangka panjang Amerika terhadap pemberontak Muslim Sunni. Washington mungkin mengambil risiko politik untuk mendapatkan keunggulan strategis—misalnya, dalam konfrontasinya dengan negara tetangganya, Iran.

Duta Besar AS untuk Irak, Zalmay Khalilzaddan pejabat AS lainnya menolak keinginan untuk memiliki pangkalan permanen. Namun akses jangka panjang, seperti halnya pangkalan AS lainnya di luar negeri, berbeda dengan akses “permanen”, dan posisi resmi AS disusun dengan hati-hati.

Letnan cmdt. Joe Carpenter, juru bicara Pentagon untuk keamanan internasional, mengatakan kepada The Associated Press bahwa “tidak pantas” membahas pangkalan di masa depan sampai pemerintahan baru Irak terbentuk, yang diperkirakan akan terjadi dalam beberapa minggu mendatang.

Secara kurang formal, Menteri Pertahanan AS Donald Rumsfeldditanya tentang “tempat tugas permanen” oleh seorang Marinir selama kunjungan ke Irak pada bulan Desember, mengakui bahwa itu adalah “pertanyaan yang menarik”. Dia mengatakan hal ini harus diajukan oleh pemerintah Baghdad yang akan datang, jika “mereka berkepentingan agar kami membantu mereka dalam jangka waktu tertentu.”

Di Washington, pakar Irak, Phebe Marr, menganggap bahasa ini menarik. “Jika mereka tidak berencana membangun pangkalan, mereka harus mengatakannya,” katanya. “Saya berharap mendengar ‘Tidak ada dasar’.

Saat ini yang terdengar hanyalah menuangkan beton.

Pada tahun 2005-2006, Washington mengizinkan atau mengusulkan hampir $1 miliar untuk pembangunan militer AS di Irak ketika pasukan AS berkonsolidasi di Balad, yang dikenal sebagai Anaconda, dan beberapa instalasi lainnya, yang merupakan pangkalan utama di bawah rezim lama.

Mereka telah menarik 34 dari 110 pangkalan yang mereka kuasai pada bulan Maret lalu, kata Mayor Lee English dari Kelompok Kerja Pangkalan komando AS yang merencanakan konsolidasi.

“Pasukan koalisi bergerak keluar kota-kota karena mereka terus memberikan dukungan keamanan kepada pasukan keamanan Irak,” kata English.

Perpindahan dari kota-kota, yang mungkin pada akhirnya disertai dengan pengurangan pasukan AS, akan menurunkan profil pasukan AS, yang sering menjadi sasaran bom pinggir jalan di jalan-jalan kota. Para pejabat di Pangkalan Udara Al-Asad, 10 mil gurun dari kota terdekat, mengatakan pangkalan itu belum terkena serangan mortir atau roket sejak bulan Oktober.

Al-Asad akan semakin terisolasi. Anggaran tambahan yang diusulkan pada tahun 2006 untuk operasi Irak akan menyediakan $7,4 juta untuk memperluas lahan tak bertuan dan membangun pagar keamanan baru di sekitar pangkalan, yang luasnya 19 mil persegi sangat luas sehingga banyak yang ditugaskan di sana menggunakan rute bus Kuning atau Biru untuk berkeliling pangkalan, atau membeli sepeda di PX yang penuh dengan pelanggan.

Anggaran terbaru juga mengalokasikan $39 juta untuk penerangan lapangan terbang baru, sistem kontrol lalu lintas udara dan peningkatan yang memungkinkan al-Asad memanfaatkan jaringan listrik Irak – sebuah tanda khas dari pangkalan jangka panjang.

Di Tallil, selain fasilitas makan baru senilai $14 juta, Pangkalan Udara Ali akan mendapatkan, seharga $22 juta, pagar keamanan perimeter ganda dengan kontrol gerbang berteknologi tinggi, menara pengawas dan parit – dalam istilah militer, sebuah “parit perangkap kendaraan dengan tanggul.”

Di sini, di Balad, bekas Akademi Angkatan Udara Irak, 40 mil sebelah utara Bagdad, dua landasan pacu sepanjang 12.000 kaki telah menjadi pusat logistik untuk semua operasi militer AS di Irak, dan perbaikan besar-besaran dimulai tahun lalu.

Insinyur Angkatan Darat mengatakan 31.000 truk berisi pasir dan kerikil melapisi sembilan pabrik pencampuran beton di Balad, sementara kontraktor membangun jalan senilai $16 juta untuk memarkir pesawat kargo C-5 milik Angkatan Udara; jalan senilai $18 juta untuk transportasi pekerja keras C-130; dan helipad utama senilai $28 juta, sepanjang 13 lapangan sepak bola, diisi dengan helikopter serang, transportasi, dan pengintaian.

Para pembangun Turki sedang menuangkan berton-ton beton lagi untuk jalan keempat di sepanjang landasan pacu, untuk evakuasi medis dan kesiapan pesawat lainnya. Dan $25 juta telah disetujui untuk “proyek trotoar” lainnya, mulai dari jalan khusus untuk truk amunisi hingga penghubung pasukan khusus.

Kepala teknisi angkatan udara di sini, Letkol Scott Hoover, juga mengawasi dua proyek penting untuk menambah umur Balad: melengkapi dua landasan pacu dengan penerangan permanen baru, dan mengganti bagian salah satu landasan pacu sepanjang 3.500 kaki yang buruk.

Setelah hal tersebut diperbaiki, “kita akan baik-baik saja selama kita harus mengelolanya,” kata Hoover. Sepuluh tahun? dia ditanya. “Menurutku begitu.”

Jauh dari jalur penerbangan, di antara kemacetan lalu lintas dan pohon palem yang baru ditanam, kehidupan membaik di Balad seluas 14 mil persegi yang dihuni sekitar 25.000 personel, termasuk beberapa ribu warga Amerika dan warga sipil lainnya.

Mereka mewarisi kolam renang ukuran Olimpiade dan bioskop dengan lampu gantung dari Irak. Mereka dapat memesan rasa Baskin-Robbins favorit mereka dari konter es krim di lima ruang makan, dan Ford, Chevy, atau Harley-Davidson murah, untuk diantar ke rumah, dari “dealer” yang dikendalikan PX. Pada suatu malam baru-baru ini, tidak jauh dari gym besar yang buka 24 jam, para pilot berlomba naik dan turun di dua lapangan basket luar ruangan yang terang dan terang saat pesawat tempur F-16 melesat menuju rumah.

“Balade adalah pangkalan yang fantastis,” kata Brigjen. Jenderal Frank Gorenc, komandan taktis Angkatan Udara di Irak, mengatakan dalam sebuah wawancara di markas besarnya di sini.

Bisakah negara ini menjadi tuan rumah bagi kehadiran AS dalam jangka panjang?

“Akhirnya berhasil,” kata Gorenc, komandan Sayap Ekspedisi Udara ke-332. “Tetapi tidak ada komitmen terhadap pangkalan mana pun yang kami operasikan sampai seseorang memberi tahu saya.”

Dalam pertarungan melawan pemberontakan, lokasi pusat Balad memungkinkan pesawat penyerang mencapai sasaran dalam hitungan menit. Dan dalam konteks yang lebih luas untuk memperkuat kehadiran Amerika di Timur Tengah yang kaya minyak, pangkalan Irak lebih disukai daripada kapal induk di Teluk Persia, kata seorang analis pertahanan lama.

“Operator tidak mempunyai kekuatan,” kata Gordon Adams dari Universitas George Washington di Washington. “Ada keuntungan besar bagi infrastruktur berbasis darat. Pada tingkat strategi, sangat masuk akal jika memiliki pangkalan di Irak.”

Sebuah penelitian di Kongres Amerika menyebutkan kemungkinan penggunaan pangkalan di Irak yang kurang dibahas: untuk memasang pertahanan anti-balistik jika Iran menembakkan rudal.

Pangkalan AS di dekatnya dapat menghalangi atau memprovokasi Iran, kata Paul D. Hughes, seorang perencana penting dalam awal pendudukan AS di Irak.

Namun secara umum, purnawirawan kolonel Angkatan Darat ini mengatakan pasukan AS tidak diterima di Timur Tengah. Dengan pangkalan jangka panjang di Irak, “kita akan mengundang masalah,” kata Hughes.

“Itu adalah ide yang bodoh dan jelas tidak dapat diterima secara politik,” kata Zinni, mantan kepala Komando Pusat, dalam sebuah wawancara di Washington. “Hal ini akan merusak citra kami di wilayah tersebut, dimana masyarakat akan memutuskan bahwa” – merebut pangkalan – “adalah tujuan awal kami.”

Di kalangan warga Irak, topik ini terlalu sensitif untuk dibicarakan.

“Masyarakat tidak menyukai pangkalan,” kata politisi veteran Adnan Pachachi, anggota parlemen baru, kepada AP. “Jika pangkalan benar-benar diperlukan, jika ada ancaman…tapi saya rasa Iran pun tidak akan menjadi ancaman.”

Jika pangkalan jangka panjang memang akan segera terjadi, “politik di sini dan politik di kawasan mengatakan, ‘Jangan umumkan hal itu,’” kata Adams di Washington. Hal serupa juga dilakukan di tempat lain, misalnya dengan pangkalan pesawat mata-mata Amerika dan pesawat lainnya di Uni Emirat Arab.

Insinyur Angkatan Darat dan Angkatan Udara, dalam waktu singkat, bekerja untuk memberikan instalasi yang solid kepada komandan AS di Irak, dan memberikan pilihan kepada pembuat kebijakan. Sejak awal, pada tahun 2003, para insinyur Angkatan Darat pertama yang masuk ke Balad mengambil pandangan jangka panjang, menyusun rencana 10 tahun yang membayangkan perpindahan dari tenda ke tempat tinggal saat ini di trailer ber-AC ke barak beton dan bata pada tahun 2008.

Pada awal tahun 2006, tidak ada yang mengkonfirmasi langkah selanjutnya, namun “rencana induk” Balad, yang rinciannya belum diungkapkan, hampir selesai, kemungkinan model untuk al-Asad, Tallil dan pangkalan besar keempat, al-Qayyarah di Irak utara.