Panel Senat mendengar tentang risiko pabrik kimia

WASHINGTON – Serangan teroris terhadap pabrik kimia yang tidak memiliki pengawasan federal yang memadai dapat menyebabkan korban jiwa dalam jumlah besar, kata mantan penasihat keamanan dalam negeri Gedung Putih kepada senator pada hari Rabu.

“Bahan-bahan kimia yang kita bicarakan saat ini dalam banyak kasus sama dengan yang digunakan di medan perang Perang Dunia I. Bahan-bahan tersebut sangat berbahaya. Bahan-bahan tersebut diproduksi, dikirim dan disimpan dalam jumlah yang sangat besar, dalam banyak kasus, di dekat populasi perkotaan yang sangat padat, dan (bahan-bahan tersebut), menurut pendapat saya, menimbulkan bahaya terbesar dari potensi serangan teroris di negara kita saat ini.” Richard Falkenrath (pencarian), yang meninggalkan Gedung Putih pada bulan Mei, mengatakan kepada Komite Urusan Keamanan Dalam Negeri dan Pemerintahan Senat.

New Jersey yang Demokratis Senator Jon Corzine ( cari ) juga memberikan kesaksian di depan panel, memberitahu rekan-rekannya bahwa di negara bagiannya, 11 pabrik kimia dianggap sebagai lokasi berisiko tinggi. Salah satunya hanya berjarak satu setengah mil dari Terowongan Holland ke Kota New York. Ia mengatakan ratusan ribu nyawa rentan jika terjadi sesuatu di sana.

Ketua sidang juga hadir Dewan Investigasi Keamanan dan Bahaya Bahan Kimia (pencarian), komisi yang menyelidiki dan menentukan penyebab kecelakaan kimia yang fatal. Carolyn Merritt, yang ditunjuk oleh Presiden Bush, mengatakan dewannya telah menyimpulkan bahwa banyak komunitas mungkin rentan dan tidak cukup siap menghadapi pelepasan bahan kimia dalam jumlah besar yang disebabkan oleh kecelakaan atau serangan.

Merritt menjelaskan bahwa tindakan pengamanan saat ini tidak cukup untuk mencegah tragedi sebesar salah satu kecelakaan paling mematikan dalam sejarah modern – kecelakaan yang paling mematikan dalam sejarah modern. Perusahaan Union Carbide (cari) kebocoran gas beracun di Bhopal, India, pada tahun 1984 yang menewaskan 3.000 orang dan melukai 200.000 orang secara permanen.

“Jumlah korban tewas akibat kecelakaan di Bhopal sungguh luar biasa, namun kecelakaan itu sendiri tidak luar biasa,” katanya. “Jumlah bahan beracun yang dilepaskan – 43 ton – akan muat dengan nyaman hanya dalam satu gerbong.”

Pemerintah federal memperkirakan lebih dari 15.000 fasilitas kimia berlokasi di seluruh negeri, termasuk lebih dari 100 fasilitas di wilayah padat penduduk. Sekitar 160 orang dianggap menjadi perhatian khusus karena mereka sangat rentan terhadap serangan teroris. Tanaman tersebut dapat menyimpan bahan kimia mematikan yang cukup untuk membunuh atau melukai ratusan ribu orang.

John Stephenson, direktur sumber daya alam dan lingkungan di Kantor Akuntabilitas Pemerintah (pencarian), menawarkan statistik yang lebih mengkhawatirkan.

“Fasilitas kimia masing-masing berpotensi membahayakan lebih dari 1 juta orang dari awan gas beracun. Sekitar 600 (pabrik) masing-masing berpotensi mengancam 100.000 hingga satu juta orang dan sekitar 2.300 fasilitas serupa berpotensi mengancam 10.000 hingga 100.000 orang,” kata Stephenson.

Sidang pada hari Rabu mengungkapkan bahwa semakin banyak pejabat pemerintah yang percaya bahwa kebijakan yang ada saat ini untuk melindungi pabrik kimia – yang bergantung pada pemilik dan bukan pemerintah untuk menetapkan standar keselamatan – perlu dipertimbangkan kembali.

Pejabat Departemen Keamanan Dalam Negeri mengatakan kepada FOX News pada hari Selasa bahwa DHS tidak memiliki kewenangan hukum untuk memaksa pabrik memperketat keamanan. Namun juru bicara departemen, Michelle Petrovich, mengatakan DHS tidak menunggu undang-undang. Para pengawas telah meninjau keamanan di lebih dari 160 dari 300 pabrik yang “menjadi perhatian utama,” dan DHS membantu kelompok yang paling rentan memperkuat keamanan melalui program hibah federal.

Namun para pejabat industri yang menentang peraturan federal seperti yang sekarang diterapkan pada bandara komersial dan fasilitas nuklir mengatakan tindakan pengamanan sukarela adalah pendekatan terbaik.

“Anggota kami berkomitmen untuk mengamankan fasilitas mereka dari tindakan terorisme,” Rob Carver dari Asosiasi Produsen Kimia Organik Sintetis (pencarian), yang mewakili 300 perusahaan kimia, mengatakan kepada The Associated Press.

Stephen Flynn, pakar kontraterorisme di Dewan Hubungan Luar Negeri (pencarian), membalas bahwa teroris mencari jalan yang perlawanannya paling sedikit.

“Al Qaeda atau salah satu dari banyak jihadis radikal yang menirunya akan berusaha melakukan serangan teroris besar-besaran di Amerika Serikat dalam lima tahun ke depan,” kata Flynn.

Merritt mengatakan bahwa ini hanya masalah keberuntungan – angin dan badai yang terjadi – bahwa kecelakaan kimia yang baru-baru ini terjadi di Amerika Serikat tidak menyebabkan lebih banyak korban jiwa.

Kecelakaan mobil di Graniteville, SC, pada bulan Januari menewaskan 10 orang setelah melepaskan beberapa ton klorin. Jika kejadian serupa terjadi di daerah padat penduduk, para ahli yakin ribuan orang bisa saja keracunan dan terbunuh.

Ibu kota negara ini baru saja mendapat dukungan dari pengadilan federal yang menguatkan peraturan baru yang melarang pengiriman bahan kimia beracun melalui kereta api melalui Washington, DC, karena serangan teroris terhadap kereta semacam itu dapat membunuh 100.000 orang.

Falkenrath, yang kini menjadi peneliti tamu untuk studi kebijakan luar negeri di The Brookings Institution, mengatakan ia kecewa dengan lemahnya kebijakan pemerintahan Bush mengenai keamanan pabrik kimia.

Namun, ia menambahkan, “Sayangnya, sebagian dari tanggung jawab ini jelas berada di tangan saya.”

Catherine Herridge dari FOX News berkontribusi pada laporan ini.