Panel: NASA gagal dalam hal keamanan

CAPE CANAVERAL, Florida – Panel pengawasan NASADimulainya kembali penerbangan ulang-alik (pencarian) pada hari Senin menyimpulkan bahwa badan antariksa tersebut tidak memenuhi rekomendasi keselamatan paling ketat yang diberlakukan setelah bencana Columbia.

Meskipun telah dilakukan upaya yang melelahkan dan kemajuan yang signifikan selama 2 1/2 tahun terakhir, NASA belum mampu menghilangkan kemungkinan bahwa bongkahan busa dan es yang berbahaya dapat menghancurkan tangki bahan bakar eksternal dan menabrak pesawat ulang-alik saat lepas landas, kata satuan tugas penerbangan kembali.

Selain itu, NASA masih belum memiliki gambaran yang jelas tentang semua potensi ancaman dari es, dan masih kekurangan cara praktis untuk memperbaiki lubang dan kerusakan lain yang disebabkan oleh puing-puing peluncuran yang terbang jauh, kata kelompok tersebut.

Belum jelas apakah NASA akan menunda rencana peluncuran pesawat ulang-alik pada bulan Juli mengingat penilaian gugus tugas tersebut. Dalam pernyataan setelah pertemuan hari Senin, Administrator agensi Michael Griffin ( pencarian ) mengatakan dia menyambut baik sudut pandang yang berbeda dan dia mengharapkan “debat yang sehat” dalam tinjauan penerbangan minggu ini oleh NASA.

Temuan pada hari Senin ini muncul setelah diskusi yang disengaja dan panjang oleh gugus tugas yang beranggotakan 26 orang, yang ditandai dengan beberapa ketidaksepakatan. Itu adalah pertemuan publik terakhir kelompok tersebut, dan ketuanya mengatakan dia akan menyampaikan laporan ringkasan kepada NASA sebelum para pemimpinnya bertemu akhir pekan ini untuk membahas kesiapan pesawat ulang-alik dan menetapkan tanggal peluncuran resmi Discovery.

NASA menargetkan peluncuran Discovery pada 13 Juli pada misi pertama sejak kehancuran Kolumbia saat masuk kembali pada 1 Februari 2003.

Ketua Satgas Richard Covey (pencarian), seorang mantan astronot, menekankan bahwa tiga rekomendasi yang diperdebatkan pada hari Senin mewakili yang paling menantang secara teknis dari 15 rekomendasi yang diajukan oleh penyelidik kecelakaan Columbia sebagai hal yang penting untuk melanjutkan penerbangan pesawat ulang-alik.

Gugus tugas tersebut menemukan dalam sesi sebelumnya bahwa NASA memenuhi 12 rekomendasi lain yang dianggap penting untuk melanjutkan penerbangan pesawat ulang-alik.

Meskipun NASA telah mempunyai teknik yang baik untuk memeriksa pesawat ulang-alik di orbit, hal itu tidak sesuai dengan rekomendasi para penyelidik Columbia untuk memiliki kemampuan melakukan perbaikan darurat di luar angkasa, kata gugus tugas tersebut. Badan antariksa juga telah menunda perbaikan jangka panjang pada pelindung termal pesawat ulang-alik karena rencana penghentian armada pada tahun 2010, sehingga kepatuhan penuh terhadap rekomendasi tersebut tidak mungkin dilakukan dalam beberapa kasus, kata para anggota.

Anggota tim tugas Joseph Cuzzupoli, wakil presiden Kistler Aerospace Corp., mengatakan NASA mengambil langkah cepat dan awal dalam memahami masalah hilangnya busa, serta meminimalkan dan mengurangi jumlah yang bisa turun. Sayangnya, katanya, masalah penumpukan es di tangki yang pertama kali diisi dengan bahan bakar superdingin baru ditangani beberapa bulan yang lalu.

“Busa mempunyai karakteristik yang cukup baik,” kata Cuzzupoli pada konferensi pers hari itu. “Kisah es masih terus berlanjut.”

Kekhawatiran akan es mendorong NASA pada musim semi untuk menunda penerbangan Discovery ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dari Mei hingga Juli.

Griffin telah bersikeras selama berminggu-minggu bahwa dia dan para eksekutif puncaknya akan mengambil keputusan akhir mengenai kapan dan apakah aman untuk melanjutkan peluncuran pesawat ulang-alik, terlepas dari apa yang dikatakan oleh kelompok penasihat seperti gugus tugas tersebut.

Covey mengatakan Griffin akan mengikuti saran independen gugus tugas tersebut dan menggunakannya untuk menentukan apakah aman bagi pesawat ulang-alik untuk terbang.

“Sejujurnya, kami berusaha menghindari siapa pun yang memberi acungan jempol atau jempol ke bawah mengenai apakah boleh terbang. Kami tidak akan melakukan itu,” kata Covey.

Dia menambahkan, “Apakah salah jika Anda berada pada kondisi 95 persen? … Kami belum melihat apa pun yang mengatakan bahwa kemajuan yang mereka capai mengkhawatirkan dibandingkan dengan keselamatan kendaraan.”

Covey didesak oleh wartawan tentang apakah menurutnya aman bagi NASA untuk meluncurkan Discovery pada bulan Juli. Dia menolak menjawab secara spesifik, namun mengatakan bahwa jika dia lebih muda dan berstatus penerbangan, dia tidak akan ragu untuk terbang dengan Discovery.

Anggota gugus tugas James Adamson, mantan astronot lainnya, mengatakan bahwa tugas NASA – bukan gugus tugas – adalah menentukan apakah risiko tersebut dapat diterima dan apakah aman bagi Discovery untuk terbang.

Namun, dia menyatakan bahwa dia tidak yakin risikonya dapat dikurangi secara signifikan bahkan jika NASA menunda peluncuran dari Juli hingga September, waktu peluncuran berikutnya yang tersedia.

Sepotong busa isolasi seukuran koper keluar dari tangki bahan bakar eksternal Columbia saat lepas landas pada bulan Januari 2003 dan membuat lubang di sayap kiri yang memungkinkan masuknya gas atmosfer yang mematikan saat masuk kembali dua minggu kemudian. Ketujuh astronot di dalamnya tewas.