Paman buyut mendiang pembawa acara radio sindikasi diampuni

KOLUMBIA, SC – Carolina Selatan mengampuni paman buyut pembawa acara radio sindikasi Tom Joyner pada hari Kamis, hampir satu abad setelah mereka dikirim ke kursi listrik atas pembunuhan seorang veteran Tentara Konfederasi pada tahun 1913.

Para pejabat yakin kedua pria tersebut adalah orang pertama di negara bagian tersebut yang mendapat pengampunan anumerta dalam kasus pembunuhan besar-besaran.

Pemilik tanah kulit hitam Thomas dan Meeks Griffin dieksekusi 94 tahun lalu setelah juri memutuskan mereka bersalah membunuh John Lewis, 73 tahun, seorang veteran kulit putih kaya yang tinggal di Blackstock, kota Chester County, 40 mil sebelah utara Columbia Dua pria kulit hitam lainnya juga dibunuh karena kejahatan tersebut.

“Hal ini tidak akan membawa mereka kembali, namun akan mengakhirinya. Saya berharap sekarang mereka dapat beristirahat dengan tenang,” kata Joyner. “Ini hari yang baik.”

Joyner, yang tinggal di Dallas, dan pengacaranya melakukan presentasi kepada Dewan Pembebasan Bersyarat dan Pengampunan negara bagian pada hari Rabu, kemudian meninggalkan ruangan saat dewan memberikan suara. Anggota keluarga yang datang untuk menghadiri sidang termasuk istri dan putra-putranya, dari Dallas, serta saudara laki-laki dan keluarganya, dari Jackson, Miss.

Meskipun dia berbicara kepada sekitar 8 juta pendengar di radio setiap hari, Joyner mengatakan tujuh anggota dewan itu “mengejutkan saya”. Ketika diberitahu bagaimana mereka memilih, dia mengatakan dia melambaikan tangannya dan memeluk anggota keluarganya sebagai ungkapan rasa lega dan gembira. Dia juga menelepon acara radionya.

Joyner mengetahui penderitaan pamannya dua tahun lalu saat syuting film dokumenter PBS “African American Lives 2,” yang menelusuri nenek moyangnya dan 11 orang lainnya melalui penelitian sarjana Harvard Henry Louis Gates Jr.

Pembawa acara bincang-bincang Gates dan sejarawan hukum Paul Finkelman kemudian mulai berupaya membersihkan nama keluarga Griffin karena catatan menunjukkan bahwa mereka dijebak oleh pria lain yang terkait dengan pistol curian korban, namun mengklaim bahwa dialah satu-satunya pihak yang menguntungkan.

“Mereka adalah warga komunitas yang pekerja keras dan luar biasa,” kata Joyner, seraya menyebutkan bahwa keluarga tersebut memiliki lahan seluas 130 hektar. “Tampaknya mereka dituduh melakukan pembunuhan.”

John “Monk” Stevenson, yang dikenal sebagai pencuri kecil-kecilan, bersaksi melawan yang lain dengan imbalan hukuman seumur hidup. Menurut pernyataan tertulis, dia kemudian memberi tahu sesama narapidana dan seorang detektif bahwa keempat pria itu tidak ada hubungannya dengan kejahatan tersebut, tetapi dia menuding mereka untuk menyelamatkan dirinya sendiri.

Stevenson memberi tahu setidaknya satu narapidana bahwa dia memilih Griffin bersaudara karena menurutnya mereka kaya dan mampu membayar pengacara.

Keluarga Griffin harus menjual tanah mereka untuk membayar pertahanan mereka. Setelah eksekusi, nenek Joyner melarikan diri ke Florida, tetapi tidak menyebutkan alasannya. Joyner mengatakan bahkan ayahnya tidak tahu apa-apa tentang pamannya sampai Gates mengungkap rahasia keluarga.

Masalahnya adalah soal kelas dan ekonomi serta ras, kata Gates.

“Mereka dijebak karena mereka adalah orang kulit hitam terkaya di negara ini,” ujarnya. “Saya sebagai sejarawan merasa terhormat melihat ada yang diperbaiki pada saat ini.”

Joyner yakin hubungan terlarang dan keinginan untuk melindungi reputasi veteran lansia itu juga berperan dalam tuduhan pamannya.

Catatan menunjukkan bahwa polisi awalnya fokus pada Anna Davis, seorang wanita kulit hitam yang diyakini dekat dengan Lewis. Anna dan suaminya, Bart Davis, ditangkap dengan tas mereka penuh. Bart Davis terlihat di rumah Lewis pada pagi hari kematiannya, dan Stevenson awalnya mengatakan dia mendapatkan pistol yang mengikatnya pada pembunuhan itu dari saudara laki-laki Bart Davis. Salah satu teorinya adalah bahwa Stevenson dan keluarga Davis bekerja sama.

Keempatnya didakwa pada 7 Juli 1913 dan persidangan dimulai dua hari kemudian. Dengan persiapan yang hanya tinggal satu hari, penasihat hukum WH Newbold meminta penundaan, namun permintaan tersebut ditolak. Mahkamah Agung negara bagian kemudian menganggap penolakan itu tidak ada gunanya.

Ketika pengajuan banding gagal, Newbold meminta gubernur untuk memberikan sidang pengampunan. Beberapa warga kulit putih di Chester County setuju.

Lebih dari 120 orang menandatangani petisi di mana Gubernur saat itu. Richard Manning akan meringankan hukuman para pria, termasuk walikota Blackstock, mantan sheriff, dua hakim pengadilan, dan mandor grand jury. Manning memberi keempatnya penangguhan hukuman sementara sementara dia mempertimbangkannya, tetapi mereka akhirnya dikirim ke kamar kematian.

Pengampunan tersebut bukan hanya merupakan kemenangan keluarga, namun merupakan langkah menuju penyembuhan rasisme secara nasional, kata Joyner. Finkelman, seorang profesor di Albany Law School, mengatakan bahwa Griffin bersaudara mewakili ribuan orang yang telah dihukum secara tidak sah. Dia berencana melakukan lebih banyak penelitian tentang masalah ini dan mungkin menulis buku.

Gates mengatakan sangat menarik bahwa ada koalisi antar-ras dalam upaya menyelamatkan nyawa keluarga Griffin pada tahun 1915 dan pengampunan mereka pada hari Rabu.

“Rasisme masih hidup,” kata Joyner. “Kita tidak bisa bergerak maju sampai kita” menghadapi masa lalu.