Pakar: Irak mungkin terkena penyakit cacar

WASHINGTON – Beberapa petunjuk, termasuk penemuan peralatan berlabel “cacar” di Irak, menunjukkan bahwa virus mematikan itu mungkin merupakan bagian dari gudang senjata biologis Saddam Hussein, meskipun pemerintahan Bush tidak memberikan bukti publik untuk membuktikan hal ini.

Beberapa ahli senjata biologi mengatakan indikasi tersebut telah meyakinkan mereka bahwa Irak mempunyai persediaan penyakit cacar, yang dinyatakan telah diberantas dari planet ini lebih dari dua dekade lalu. Semua sampel virus, kecuali yang disimpan di laboratorium khusus di Atlanta dan Moskow, seharusnya telah dimusnahkan, namun para ahli khawatir bahwa beberapa sampel virus cacar Rusia mungkin telah diusir.

“Saya yakin Irak memang punya virus cacar,” kata Dr. Ken Alibek, pejabat tinggi program senjata biologis bekas Uni Soviet, sebelum ia membelot ke Amerika Serikat pada tahun 1992.

Posisi resmi AS, yang juga dianut oleh para ahli lainnya, adalah bahwa tidak jelas apakah Irak memiliki virus cacar atau, jika ya, teknologi penularan yang dapat menggunakannya sebagai senjata. Namun, kekhawatiran mengenai kemungkinan serangan teroris yang disebabkan oleh virus tersebut mendorong pemerintahan Bush untuk memesan vaksin cacar dalam jumlah yang cukup untuk memvaksinasi seluruh penduduk Amerika jika diperlukan.

“Kami sangat prihatin dengan Irak,” kata dr. DA Henderson, pakar cacar dan penasihat bioterorisme di Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan. “Mengapa Saddam Hussein terus menggunakan senjata pemusnah massal jika dia tidak akan menggunakannya suatu saat nanti? Hal itu pasti menjadi faktor penyebab semua ini.”

Berbeda dengan antraks, bakteri yang digunakan dalam serangan surat yang belum terpecahkan tahun lalu, virus cacar yang sangat menular ini dapat ditularkan dari orang ke orang. Virus ini menyebabkan terbentuknya pustula jelek di kulit, di dalam mulut dan tenggorokan. Sekitar sepertiga dari orang yang tidak divaksinasi dan tertular penyakit ini akan meninggal.

“Seburuk apa pun penyakit antraks, penyakit ini tidak seburuk penyakit cacar, yang dalam beberapa skenario bisa menyebabkan ribuan hingga puluhan ribu hingga ratusan ribu (kematian),” kata Robert Gallucci, mantan wakil direktur program inspeksi senjata PBB, yang kini menjadi dekan Fakultas Dinas Luar Negeri Universitas Georgetown.

Kasus cacar terakhir di Amerika terjadi di Texas pada tahun 1949, dan vaksinasi rutin di Amerika berakhir 30 tahun yang lalu. Ini berarti setidaknya dua dari lima orang Amerika belum menerima vaksinasi, dan penelitian menunjukkan bahwa perlindungan terhadap vaksin tersebut kemungkinan akan berkurang seiring berjalannya waktu.

Sebuah latihan pada tahun 2000 yang menyimulasikan serangan cacar di Philadelphia, Atlanta dan Oklahoma City memproyeksikan bahwa setelah dua bulan, satu juta orang akan meninggal dan 2 juta orang tambahan akan terinfeksi.

Simulasi tersebut mengasumsikan bahwa Amerika Serikat hanya memiliki sekitar 12,5 juta dosis vaksin cacar, tidak cukup untuk mengobati seluruh penduduknya. Simulasi lain menunjukkan bahwa vaksinasi dan tindakan lain dapat mencegah serangan cacar terhadap beberapa ratus atau beberapa ribu korban.

Inspektur senjata PBB dan badan intelijen AS telah menemukan beberapa petunjuk yang menunjukkan bahwa Irak mungkin memiliki vaksin cacar.

Pada tahun 1994, inspektur PBB di sebuah kompleks medis Irak menemukan mesin pengering beku berlabel “cacar” dalam bahasa Arab, kata mantan inspektur Jonathan Tucker.

Pihak Irak mengklaim peralatan tersebut digunakan untuk membuat vaksin cacar, kata Tucker. Pengering beku dapat digunakan untuk membuat virus cacar yang dijadikan senjata.

“Ini bukan bukti konklusif, namun menunjukkan adanya kepentingan Irak,” kata Tucker, penulis buku terbaru tentang cacar.

Irak juga mengakui kepada inspektur PBB bahwa para ilmuwan senjata biologisnya sedang menangani penyakit cacar, kerabat dekat virus cacar yang biasanya tidak menginfeksi manusia. Bekerja dengan camelpox akan memberikan Irak cara untuk menyempurnakan teknik pembuatan senjata cacar tanpa membahayakan para peneliti.

“Satu-satunya penjelasan adalah mereka menggunakannya untuk melihat cara menumbuhkan penyakit cacar, cara mengkonsentrasikannya, dan cara menyebarkannya. Ini adalah model yang sangat baik dan aman untuk hal ini,” kata Alibek, yang kini menjabat sebagai direktur Pusat Pertahanan Hayati Universitas George Mason di Manassas, Virginia.

“Sulit dipercaya bahwa Saddam melakukan pekerjaan ini untuk melindungi unta-unta miliknya.”

Pengujian terhadap tentara Irak yang ditangkap selama Perang Teluk Persia tahun 1991 menunjukkan bahwa beberapa di antara mereka telah menerima vaksinasi cacar, menurut laporan yang tidak diklasifikasikan dari Badan Intelijen Pertahanan. Hal ini dapat menjadi bukti bahwa Irak berusaha melindungi sebagian tentaranya jika menggunakan senjata cacar, meskipun Amerika Serikat juga sedang memvaksinasi tentaranya terhadap penyakit cacar pada saat itu.

Laporan DIA lainnya mengatakan sumber yang tidak dapat dipastikan kebenarannya melaporkan bahwa ilmuwan Soviet memberikan sampel cacar ke Irak pada tahun 1980an. Laporan DIA ketiga mengatakan seorang tentara Irak yang ditangkap menggambarkan melihat korban cacar selama perang Iran-Irak yang berakhir pada tahun 1988.

Namun, laporan-laporan ini belum dikonfirmasi secara publik. Tucker mengatakan kredibilitas laporan tersebut dipertanyakan.

Wabah cacar terakhir yang dilaporkan di Irak terjadi pada tahun 1972, tahun yang sama ketika Irak memulai penelitian senjata biologis. Laporan dari Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan sekitar 800 orang terinfeksi wabah ini, yang menyebar dari Iran dan kemudian menyebar ke Suriah dan Yugoslavia.

“Sangat mungkin bahwa Irak menyimpan stok virus cacar (dari wabah itu) hingga tahun 80an dan 90an dan seterusnya,” kata Elisa Harris, pakar senjata biologis di Dewan Keamanan Nasional di bawah Presiden Clinton.

Para pengawas PBB juga menemukan bahwa Irak memiliki sejumlah besar telur ayam yang dapat digunakan untuk menumbuhkan virus cacar atau virus lainnya, kata Harris, yang sekarang bekerja di Pusat Studi Internasional dan Keamanan di Universitas Maryland.

“Tidak ada bukti jelas yang tersedia secara publik yang saya ketahui membuktikan bahwa warga Irak terjangkit virus tersebut,” kata Harris. “Kami hanya tidak tahu. Tapi ada kasus tidak langsung yang harus diajukan.”