Pahlawan Amerika: The Keystone Boys

Ketika suhu turun di belahan bumi utara seiring dengan perubahan alam, kita diingatkan bahwa zona perang di Irak dan Afghanistan juga tidak kebal. Benar, panas yang menyengat sering terjadi pada musim panas di Timur Tengah, namun di dataran tinggi, suhu dingin di musim dingin sama seperti yang terjadi di zona perang lain 64 tahun yang lalu.

Hutan Huertgen – atau Hurtgenwald – adalah sebidang tanah seluas 70 mil persegi tepat di dalam perbatasan Jerman-Belgia yang terdiri dari ribuan pohon yang membentuk medan yang gelap, dingin, dan berbukit, yang menjadi lokasi salah satu pertempuran paling berdarah di dunia. seluruh Perang Dunia II.

Pertarungan Sekutu melawan Nazi di perbatasan Jerman dimulai pada bulan September 1944 dan berakhir pada bulan Februari 1945. Di tengah kebuntuan tersebut, pertempuran di hutan terhenti untuk melancarkan serangan yang lebih signifikan di selatan hutan tersebut—Pertempuran Bulge—pada pertengahan Desember 1944. Bentrokan tersebut membutuhkan waktu empat minggu untuk dipadamkan dan kemenangan Sekutu melawan Jerman di Ardennes adalah kekuatan yang memecahkan kebuntuan di Hutan Huertgen ketika pasukan yang diperkuat kembali ke utara dan mendorong Nazi kembali ke Jerman.

Enam bulan sebelumnya, Operasi Overlord dimulai dengan pendaratan Normandia pada D-Day, 6 Juni 1944. Tujuannya: Mencapai Berlin secepat mungkin. Namun Jerman tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Dengan posisi pertahanan yang dijaga ketat, ribuan korban Sekutu—kebanyakan warga Amerika—bertambah seiring serangan timur laut menuju Berlin dimulai melalui Prancis, Belgia, Luksemburg, dan ke Jerman melintasi Garis Siegfried.

Hutan Huertgen adalah penghalang jalan terakhir yang melindungi Third Reich dan Lembah Sungai Ruhr yang sangat penting – pusat produksi batu bara dan mesin perang negara tersebut. Dan Adolf Hitler tahu bahwa hal itu harus dihemat bagaimanapun caranya. Dia mengirim seorang Nazi yang bersemangat dan Field Marshal Walter Model yang tangguh ke daerah itu untuk “bertahan atau mati”.

Rekan model adalah gen. Courtney Hodges, komandan Angkatan Darat ke-1. Atasan Hodges, Jenderal. Omar Bradley, berkonsultasi dengan gen. Dwight Eisenhower memerintahkan Angkatan Darat Pertama Hodges untuk melewati hutan dan masuk ke lembah untuk menghentikan kemampuan perang Jerman. Jika berhasil, Berlin akan terlihat.

Salah satu pasukan tentara yang merupakan bagian dari pergerakan timur laut dari Paris ke Berlin adalah Divisi Infanteri ke-28 – lebih dikenal sebagai “Keystone Boys” dari Garda Nasional Pennsylvania. Jenderal Norman Cota adalah komandan dan salah satu dari mereka yang berdiri di kursi peninjauan saat putra-putranya berparade di jalan-jalan Paris ketika kota itu dibebaskan dari kendali Nazi pada Agustus 1944. Namun tanpa sepengetahuan Cota dan anggota ID ke-28, mereka akan menjadi bagian dari konfrontasi krusial, namun tidak terlalu diketahui, yang akan membawa mereka dari perayaan akhir musim panas yang hangat di Prancis hingga pertarungan pertengahan musim dingin yang sangat dingin untuk bertahan hidup di yang Hurtgenwald.

Sesampainya di pinggir hutan pada awal November 1944, ID ke-28 melihat langsung apa yang terjadi pada minggu-minggu pertama kampanye. Divisi Infanteri ke-9, yang telah dirobohkan dengan banyak korban jiwa, digantikan oleh Divisi Infanteri ke-28, dan menurut komandan tank Letkol. Ray Fleig (Purn.) mereka adalah, “kelompok yang terpencil… orang-orang paling menyedihkan yang pernah saya lihat dalam hidup saya.”

Sayangnya, Keystone Boys mengalami nasib serupa. Setelah senjata akhirnya dibungkam, divisi tersebut memakan ratusan korban.

Baik Model maupun Hodges memimpin gabungan 200.000 tentara Amerika dan Jerman. Dan dari 200.000 orang tersebut, hampir 25 persen—hampir 50.000 orang—akan terbunuh atau terluka ketika gaung perang bergema di pepohonan dan lantai hutan setelah berminggu-minggu dan berbulan-bulan terjadi serangan sengit dan serangan balik.

Orang Amerika menyebutnya “penggiling daging”. Ini adalah jumlah korban paling mematikan bagi militer AS di Teater Eropa. Dan dua minggu sebelum Hari VE, Model akan menjadi bagian lain dari sejarah berdarah di hutan ketika dia menembak dirinya sendiri di kepala setelah didakwa oleh Uni Soviet atas kejahatan perang.

Bagian dari warisan orang-orang Amerika yang berjuang dan menyerahkan nyawa mereka di seluruh dunia dan seumur hidup yang lalu dapat ditemukan hari ini pada seragam anggota ID ke-28 saat ini. Di bahu kiri setiap prajurit ada bercak merah. Sepertinya ember. Tempat itu telah menjadi bagian dari divisi tersebut sejak tahun 1917. Dan seiring dengan bertambahnya jumlah korban jiwa selama musim dingin tahun 1944-45 di Hutan Huertgen, pihak Jerman kemudian menyebutnya sebagai “ember berdarah”. Dan tradisi “ember berdarah” itu masih hidup hingga hari ini, ketika Brigade Striker ke-56 — bagian dari ID ke-28 saat ini — berlatih di Fort Polk untuk mempersiapkan penempatannya pada bulan Februari 2009 ke Irak.

Keystone Boys masa kini membawa ember berdarah itu dengan penuh hormat dan mereka akan membawanya melewati musim dingin berikutnya dan membawanya melintasi lautan lain ke negeri asing untuk mempertahankan kebebasan melawan mereka yang ingin menghapusnya.

— Greg Ebben ikut memproduseri “Kisah Perang: Neraka di Hutan Huertgen”