Pahlawan Amerika: Tahanan Matahari Terbit

Filipina, Juni 2005: Pada suatu sore yang panas dan beruap, saya mengikuti Oliver North menyusuri gang yang ramai di Manila menuju pintu masuk Penjara Kota Manila. Kami berada di Filipina untuk melakukan beberapa lokasi syuting untuk episode “Kisah Perang bersama Oliver North” berjudul “Prisoners of the Rising Sun,” tentang perlakuan brutal terhadap tawanan perang Jepang selama Perang Dunia II.

Gang sempit menuju gerbang dipenuhi teman dan kerabat para narapidana. Anak-anak yang memakai popok berjalan tanpa pengawasan dan bau makanan busuk serta sampah meresap ke udara.

Rasa putus asa sangat terasa.

• Tangkap ‘Kisah Perang Klasik: Tahanan Matahari Terbit,’ Senin, 8 Desember pukul 3 pagi ET

Kami berada di penjara kota karena selama Perang Dunia Kedua itu adalah penjara Bilibid yang terkenal. Bilibid adalah rumah sementara bagi ribuan tawanan perang selama perang – tempat persinggahan mereka dalam perjalanan ke kamp kerja paksa brutal di Filipina, Tiongkok atau Jepang.

“Saya tidak percaya orang-orang terpaksa menanggung perlakuan seperti ini,” kata Oliver North kepada saya. “Penjara Bilibid hanyalah awal dari mimpi buruk yang panjang.”

Saat saya melihat penderitaan yang ada, saya bertanya-tanya dalam hati bagaimana rasanya menjadi salah satu tawanan perang tersebut – seorang pemuda, seringkali baru lulus SMA, 8.000 mil jauhnya dari rumah, tanpa cara untuk menghubungi keluarga atau teman; terjebak di neraka hidup dengan nasib yang tidak diketahui.

Robert Granston tidak asing dengan perasaan itu.

“Kami digiring ke dalam ruang terbatas,” kenang penduduk asli Seattle, yang sebagai perwira muda korps pasokan angkatan laut menghabiskan 10 hari di Bilibid setelah menyerah kepada Jepang di pulau Corregidor, Filipina, pada bulan Mei 1942. “Di sana kami dijaga. Di sana kami diberi sedikit jatah air dan sedikit jatah beras dan makanan.” Granston menghabiskan dua setengah tahun di berbagai kamp di Filipina sebelum dikirim ke Jepang pada 13 Desember 1944.

Kapal yang mengangkut para tahanan ke berbagai tujuan disebut “kapal neraka”. Tidak ada istilah yang lebih baik untuk menggambarkan kondisi tersebut. “Tidak ada air, dan pada hari pertama ketika kami berkerumun di dalam lubang-lubang ini dan penutup palka dibuka, Anda dapat membayangkan bagaimana suhu meningkat,” kenang Granston dalam sebuah wawancara di rumahnya di Florida, “dan mereka yang didorong kembali ke sisi kapal segera mengalami disorientasi, dehidrasi dan mulai kehilangan akal.”

Untuk menambah penderitaan mereka, pesawat pengebom Amerika menargetkan kapal mereka yang tidak bertanda. “Kami mendapat sebuah bom tepat di ruang depan,” kenang Granston, “dan papan palkanya jatuh menimpa kami. Dan ada sekitar 250 orang di antara kami yang berada di ruang tersebut. Dan dari 250 orang tersebut, kurang dari 100 di antara kami yang masih hidup setelah pemboman itu.”

Granston berakhir di tiga kapal berbeda sebelum akhirnya tiba di Jepang. Lebih banyak pemboman dan kondisi yang tidak manusiawi menimbulkan banyak korban jiwa bagi para tahanan. “Dari 1.618 orang yang berangkat dari Manila, tanggal 13 Desember sekitar 350 orang tiba di Jepang, tanggal 30 Januari yang 45,” kenang Granston. “Dan dari 350 orang tersebut, lebih dari separuh yang saya ketahui meninggal karena kekurangan gizi, luka-luka, dan sejenisnya.”

Kebrutalan pengalaman tawanan perang Jepang tidak terbatas pada “kapal neraka” atau hanya pada orang Amerika. Oliver North dan saya pergi ke Amsterdam untuk mewawancarai Dick Van Zoonen, yang ketika masih menjadi tentara Belanda terpaksa menyerah kepada Jepang di Jawa pada bulan Maret 1942. Van Zoonen tinggal bersama istrinya di sebuah apartemen kecil di Den Haag yang menghadap ke Laut Utara. Van Zoonen dengan tenang mengingat kembali pekerjaan yang dikenal sebagai “Jembatan di Sungai Kwai”, sebuah jalur kereta api sepanjang 400 mil yang menghubungkan Burma dan Thailand melalui beberapa medan terberat di dunia.

“Kami bekerja sembilan hari dan kemudian pada hari kesepuluh kami mendapat libur,” kenang Van Zoonen. “Sebagian besar kematian disebabkan oleh penyakit. Penyakit ditambah dengan kurangnya obat-obatan dan kualitas makanan yang buruk. Ketiga hal tersebut, keduanya saling berkaitan.”

Para tahanan terkadang bekerja keras hingga dua puluh jam sehari dalam cuaca panas terik dengan sedikit makanan. “Saya sangat ingat satu kejadian,” kata Van Zoonen. “Seseorang mengetuk pintu kami dan dia berkata, ‘Bolehkah saya masuk ke tendamu?’ Dan orang-orang tampak sedikit curiga pada awalnya. Mereka berkata, ‘Baiklah, masuklah. Tidurlah di sini bersama kami.’ Dan keesokan paginya dia sudah meninggal dan terbaring di sampingku. Dia mungkin mengalami serangan jantung di tengah malam. Dia tidak sakit ketika masuk. Dia meninggal karena terlalu banyak bekerja. Itu adalah salah satu hal terburuk.”

Oliver North dan saya juga pergi ke London untuk mewawancarai Fergus Anckorn yang berusia 86 tahun. Berasal dari Kent, Inggris, Anckorn bertugas dengan Angkatan Darat Inggris di Singapura dan terpaksa menyerah kepada Jepang pada Februari 1942. Ia juga bekerja di jalur kereta api.

“Kami bangun subuh dan bekerja hingga tengah malam, 18 jam,” kenang Anckorn kepada Oliver North. “Kami sering membawa orang-orang untuk bekerja di atas tandu karena mereka sekarat, dan mereka berbaring di atas tandu untuk memecahkan batu dengan palu seberat tiga pon.”

Ketika Oliver North bertanya kepada Fergus mengapa dia selamat, jawabannya cukup sederhana: “Itu ada di kepala Anda, jika Anda ingin bertahan hidup, Anda memiliki kesempatan untuk bertahan hidup. Jika tidak, Anda tidak memiliki kesempatan. Saya tidak melakukannya. melakukan apa pun kecuali saya melakukan apa pun yang menurut saya tepat untuk saya. Saya makan apa pun yang bergerak, tidak masalah apakah itu apa pun, siput, belatung, saya akan memakannya.”

Dick Van Zoonen juga memiliki pandangan yang jelas tentang mengapa ia berhasil kembali ke rumah: “Orang-orang yang putus asa, mereka memiliki peluang besar untuk mati. Hanya orang-orang yang yakin bahwa kita akan melewati ini, kita akan mencapai akhir, dan kita akhirnya akan memenangkan perang, merekalah yang selamat.”

– Steven Tierney adalah produser untuk “War Stories with Oliver North”